“Matilda,” zei hij zachtjes, “meneer Shaw heeft je ten huwelijk gevraagd.”
Ze verstijfde. “Maar ik ken hem niet.”
‘Hij is een goede man,’ hield zijn vader vol. ‘Hij zal voor je zorgen. En hij biedt genoeg aan om ons allemaal te helpen.’
‘Hoeveel?’ vroeg ze.
Hij aarzelde even voordat hij antwoordde. “Tweeduizend dollar.”
Zijn stem trilde. “Dus… je verkoopt me?”
De stilte van haar vader was het enige antwoord dat ze nodig had.
Negen dagen later liep Matilda in een kanten jurk, die Arthur had betaald, naar het altaar. Haar passen waren langzaam en zwaar, haar blik neergeslagen. Haar eerste kus, kort en geforceerd, vond plaats bij het altaar. Haar huwelijksnacht voelde minder als een begin dan als een vonnis waaraan ze niet kon ontsnappen.
Een waarheid die alles veranderde.
Toen Arthur die avond de slaapkamerdeur sloot, bereidde Matilda zich voor op datgene waar ze bang voor was geworden. Maar in plaats van te eisen wat gekocht was, ging Arthur tegenover haar zitten, met een bleek gezicht en trillende handen.
‘Matilda,’ begon hij zachtjes, ‘ik weet dat dit niet jouw keuze was. Maar ik heb je hier niet naartoe gebracht om je pijn te doen.’
Hij legde met een aarzelende stem uit dat hij niet in staat was om in de traditionele zin van het woord een echtgenoot te zijn. Hij kon nooit kinderen krijgen. Daarom had hij jarenlang alleen gewoond, terwijl hij toekeek hoe zijn vrienden trouwden en gezinnen stichtten, en hijzelf aan de zijlijn bleef staan, eenzaam maar berustend.
