‘Ja,’ beaamde ik. ‘We hebben een gezamenlijke rekening met zo’n drieduizend dollar, waar ik graag een deel van wil delen. We hebben ook wat meubels die we samen hebben gekocht, mostly van IKEA. Je kunt de salontafel en de plank gebruiken. Oh, en natuurlijk heeft Elliot zijn auto. Die Honda Civic uit 2015 met die gedeukte passagiersdeur.’
Honda Civic. In een gezin waar waarde werd afgemeten aan luxemerken en statussymbolen, had deze twaalf jaar oude Honda net zo goed een skateboard kunnen zijn. Ik zag Isabelle ongemakkelijk heen en weer schuiven.
“Er moet nog iets anders zijn,” zei Leonard, terwijl hij voorover leunde. “Pensioenrekeningen, beleggingen, spaargeld.”
‘Mijn pensioenrekening staat los van mijn huidige rekening; die heb ik geopend vóór ons huwelijk en sindsdien gescheiden gehouden,’ zei ik. ‘Ik heb alleen beleggingsrekeningen op mijn naam staan. Mijn spaargeld groeit prima op een rekening waar Elliot geen toegang toe heeft.’
Elliot keek me aan alsof hij me nog nooit eerder had gezien. ‘Hoe heb ik dit allemaal kunnen negeren?’
Ik lachte, en het voelde goed, zelfs bevrijdend. “Omdat je nooit de moeite hebt genomen om het me te vragen, Elliot. Je dacht dat ik, omdat ik vaker thuis was – omdat ik bereid was om aan de voortdurende eisen van je familie te voldoen – op de een of andere manier minderwaardig was, afhankelijk van jou en de rijkdom van je familie.”
“Wij hebben jullie gesteund,” zei Josephine koud.
‘Nee, helemaal niet,’ antwoordde ik, mijn geduld raakte eindelijk op. ‘Ik heb mijn eigen weg gevonden. Terwijl jij me als een werknemer behandelde, heb ik een bedrijf opgebouwd dat nu een zescijferig inkomen genereert. Ook al keek je op me neer omdat ik niet naar Cornell was gegaan, ik heb geïnvesteerd, gespaard en mijn financiële zekerheid veiliggesteld. Het verschil is dat ik niet de behoefte voelde om er bij elke familiemaaltijd over op te scheppen.’
Cassidy scrolde verwoed door haar telefoon, waarschijnlijk om een bericht te versturen. Elliot keek geschokt. Isabelle was stilgevallen, wat ongebruikelijk voor haar was. Leonardo was in gedachten aan het rekenen; dat was aan zijn gezicht te zien. Josephine leek vastbesloten de situatie volledig om te draaien.
‘Bovendien,’ vervolgde ik vol zelfvertrouwen, ‘heb je het over de familiebedrijven van Harrison, die Cassidy zo waardevol maken. Misschien moet ik even vermelden dat ik Harrison Enterprises al twee jaar adviseer. Weet je nog die rebranding die jullie marktaandeel met dertig procent deed toenemen? Die heb ik ontworpen. De nieuwe website die zoveel internationale klanten aantrok? Die heb ik gemaakt. De marketingcampagne die Leonard zo prees tijdens de algemene vergadering van het afgelopen kwartaal? Ook van mij.’
Josephine opende en sloot haar mond als een vis. “Bent u een ondernemer? We hebben u aangenomen om…”
“—Mijn bedrijf. Ja. Ik run mijn bedrijf onder mijn meisjesnaam: Blackwood Design Studio. Uw personeelsafdeling betaalt me al vierentwintig maanden twee keer per maand een cheque. Eerlijk gezegd zijn het behoorlijk flinke cheques.”
Ik pakte mijn telefoon en opende mijn bankapp, waarbij ik het scherm draaide zodat ze het konden zien. “Zie je die storting van afgelopen vrijdag? Dat is Harrison Enterprises voor het marketingmateriaal voor het vierde kwartaal dat ik eerder heb afgeleverd.”
Leonard veranderde van zelfgenoegzaamheid in berekening. Hij telde waarschijnlijk de bedragen die ze me de afgelopen twee jaar hadden betaald, de lof die ze mijn werk hadden toegezwaaid, zonder zelfs maar te weten wie het had geschreven. De ironie was heerlijk.
“Het verandert niets,” zei Elliot, maar zijn stem klonk niet overtuigend. “We kunnen nog steeds scheiden. Niets kan dat tegenhouden.”
‘Je hebt helemaal gelijk,’ beaamde ik, terwijl ik de papieren oppakte. ‘We kunnen zonder problemen scheiden. Ik vind het zelfs een uitstekend idee. Ik zou jullie allemaal moeten bedanken dat jullie deze beslissing zo gemakkelijk voor me hebben gemaakt.’
Ik haalde een pen uit mijn tas en opende hem met een klik. Cassidy keek weer triomfantelijk, in de veronderstelling dat ik zou tekenen, maar in plaats daarvan begon ik de documenten aandachtig te lezen.
‘Even kijken,’ mompelde ik. ‘De verdeling van gemeenschappelijk bezit… oh, dat is interessant. Dat veronderstelt dat we gemeenschappelijk bezit hebben om te verdelen. Dat moeten we nog uitzoeken. En de kwestie van alimentatie… Elliot, heb je me nou echt om alimentatie gevraagd?’
Haar gezicht werd, indien mogelijk, nog bleker. Isabelle slaakte een zacht snikje, alsof ze stikte.
‘Ik dacht niet dat je geld had,’ mompelde hij.
‘Nou, dat was stom,’ zei ik. ‘Maar gelukkig voor jou ben ik niet van plan alimentatie te betalen aan iemand die me acht maanden lang bedrogen heeft. Ik verwacht echter wel een vergoeding voor de verbeteringen die ik aan het huis heb aangebracht waar je gratis woont, voor de rekeningen die ik volledig betaal en voor het eten dat ik voor ons beiden koop.’
“Dat is absurd,” zei Josephine. “Je kunt niet verwachten…”
‘Ik eis precies waar ik wettelijk recht op heb,’ zei ik vastberaden. ‘Niet meer, niet minder. Maar ik teken vanavond niets. Deze documenten zijn onvolledig en gebaseerd op onjuiste aannames over onze financiële situatie. Mijn advocaat zal contact opnemen met die van jou, Elliot, om een meer gedetailleerde verdeling van de bezittingen te bespreken.’
Ik stond op, pakte mijn tas en de scheidingspapieren. “Ik breng ze naar mijn advocaat. Je ontvangt de gewijzigde documenten binnen een week.”
Cassidy vond eindelijk haar stem terug. “Wacht, waar moet ik eigenlijk wonen?”
Ik keek haar aan, deze vrouw die zo wanhopig mijn leven wilde beheersen, en ik voelde een golf van medelijden. “Het is tussen jou en Andy, schat. Maar ik raad je aan om een appartement te zoeken. Misschien in de buurt van je Honda Civic.”
“Wacht even,” begon Leonard, terwijl hij opstond.
‘Nee,’ zei ik scherp, tot mijn eigen verbazing over het volume van mijn stem. ‘Ik ben het wachten zat. Ik ben het wachten zat. Ik ben het zat om behandeld te worden alsof ik niet goed genoeg ben voor deze familie. Wil je de waarheid weten? Ik ben te goed voor jullie.’
Ik keek ze een voor een aan. ‘Josephine, je bent een snob die mensen beoordeelt op hun achtergrond, niet op hun karakter. Leonard, je bent een tiran die geld gebruikt om hen te controleren. Isabelle, je bent zo in beslag genomen door je telefoon dat je al jaren geen echt menselijk contact meer hebt gehad. En Elliot…’ Ik stopte en keek naar mijn man, mijn aanstaande ex-man. ‘Je bent een lafaard die zijn leven laat dicteren door zijn familie in plaats van de moed te hebben om eerlijk tegen zijn vrouw te zijn. Acht maanden, Elliot. Acht maanden lang heb je me bedrogen terwijl je deed alsof je een relatie had met iemand anders.’
‘Samantha, we kunnen erover praten,’ begon hij.
“Nee, echt niet. Het is voorbij. Vanaf nu zullen we via onze advocaten communiceren.”
Ik draaide me naar Cassidy. ‘En jij? Eerlijk gezegd heb ik medelijden met je. Je denkt dat je de loterij hebt gewonnen, maar kijk eens om je heen. Dit is je toekomst: deze mensen die mijn publieke vernedering in scène hebben gezet, die het einde van mijn huwelijk als een spelletje hebben behandeld. Is dat echt wat je wilt?’
Cassidy’s gezichtsuitdrukking verstrakte, wat haar onzekerheid verraadde. Ze zag het nu duidelijk, misschien wel voor het eerst. Die achteloze wreedheid, dat gevoel van superioriteit, dat complete gebrek aan empathie. Van binnenuit was het niet zo aantrekkelijk.
“Ik zorg dat het huis aan het einde van de week leeg is,” zei ik tegen Elliot. “Ik raad je aan om in de tussentijd ergens anders te slapen. De sloten worden vervangen, dus probeer niet terug te komen.”
“Je kunt me niet uit mijn eigen huis zetten,” protesteerde hij.
‘Dit is niet jouw huis,’ zei ik kalm. ‘Dat is het nooit geweest. En ja, ik heb daar alle recht toe. Neem contact op met je advocaat als je me niet gelooft. In Californië heb ik het volste recht om je de toegang tot mijn privé-eigendom te ontzeggen, zeker gezien de omstandigheden van onze scheiding.’
Josephine sloeg met haar vuist op tafel, waardoor de glazen rammelden. “Dit is onacceptabel! We hebben je in onze familie verwelkomd.”
