Iedereen hief een toast uit, behalve ik. Ik stond als aan de grond genageld en zag hoe deze surrealistische nachtmerrie zich om me heen ontvouwde. Cassidy boog zich naar Elliot toe en fluisterde iets in zijn oor waardoor hij moest lachen. Het geluid van zijn lach was als glasscherven die mijn borst doorboorden.
‘Ik heb de kamer die ik wil al uitgekozen,’ vervolgde Cassidy, zich naar mij toe draaiend. ‘Ik denk dat we je werkplaats ombouwen tot een kleedkamer. Ik heb heel veel kleren, en deze kamer zou perfect zijn.’
Mijn studio – de plek waar ik talloze uren doorbracht met het opbouwen van mijn freelance grafisch ontwerpbedrijf, omdat Josephine erop stond dat ik mijn vaste baan opzegde om me volledig aan mijn gezin te wijden. De kamer waar ik huilde toen ik ontdekte dat ik zwanger was, vóór de miskraam waar Elliot nooit over wilde praten. De kamer waar hele delen van mijn ziel begraven lagen.
Er veranderde iets in me. De schok was verdwenen, vervangen door een koude, heldere woede die mijn zintuigen verscherpte. Ik keek weer de tafel rond – dit keer voorzichtig. Josephine straalde van tevredenheid. Leonard had die zelfvoldane glimlach op zijn gezicht die hij altijd had als hij dacht dat hij gewonnen had. Isabelle was weer aan de telefoon, alweer moe van mijn vernedering. Elliot staarde naar zijn bord – een lafaard. En Cassidy… Cassidy keek me aan als een wetenschapper die een worm onder een microscoop bestudeert, wachtend op mijn reactie.
Ik pakte de scheidingspapieren en stapelde ze netjes op. Ik legde ze opzij en plaatste mijn handen op de tafel.
“Dat is een goede hinderlaag,” zei ik kalm. “Goed gepland. Ik ben er bijna van onder de indruk.”
Josephine straalde. “Ik wist dat je de oplossing zou vinden. Je bent slim, Samantha. We hoeven het niet langer te rekken.”
‘Oh, daar ben ik het helemaal mee eens,’ zei ik. ‘Het zou voor iedereen uitputtend zijn om de zaak zo lang te laten duren. Maar voordat ik teken, heb ik nog een korte vraag.’
‘Wat is er?’ vroeg Elliot, terwijl hij me eindelijk aankeek.
Ik glimlachte en probeerde mijn stem aangenaam en ontspannen te houden. “Heb je Cassidy uitgelegd hoe de bezittingen in ons huwelijk geregeld zijn?”
Elliots gezicht werd bleek. “Samantha, nee.”
‘Waarom niet?’ vroeg ik onschuldig. ‘Niet om een paar basisfeiten uit te leggen? Dat lijkt me oneerlijk, vooral omdat Cassidy al zoveel plannen voor de toekomst heeft.’
Cassidy keek ons aan, zijn zelfverzekerde glimlach verdween een beetje. “Waar hebben jullie het over?”
Ik draaide me naar haar om. “Het huis waar je zo enthousiast over bent, het huis waar je de slaapkamer al hebt uitgekozen en je kledingkast al hebt gepland.”
‘En dit dan?’ vroeg ze.
‘Trouwens,’ zei ik op een toon zo lief als honing, ‘dit huis staat op mijn naam, niet op die van hem.’
Een doodse stilte daalde neer over de ruimte. In dat restaurant was het muisstil. Leonardo bracht zijn glas halverwege naar zijn lippen. Isabelle’s vingers bleven als aan de grond genageld op haar telefoonscherm. Josephine’s glimlach verdween als dauw. Elliot zag eruit alsof hij moest overgeven.
“Pardon?” zei Cassidy, zijn stem minder zelfverzekerd.
‘Het huis,’ herhaalde ik langzaam, alsof ik iets aan een kind uitlegde. ‘Het is van mij. Ik heb het gekocht met een erfenis van mijn grootmoeder, drie maanden voordat ik met Elliot trouwde. Op advies van mijn advocaat heb ik het bewust op mijn naam laten staan – als mijn eigendom.’
“Dat is niet mogelijk,” zei Josephine kortaf. “Elliot vertelde ons…”
‘Elliot heeft je verteld wat hij wilde dat je geloofde,’ onderbrak ik hem. ‘Maar ik heb de eigendomsbewijzen, hypotheekoverzichten en belastingaanslagen van de afgelopen vijf jaar, allemaal op mijn naam. Samantha Joyce Blackwood, niet Harrison. Blackwood.’
De gevolgen werden hen geleidelijk aan duidelijk. Ik zag de realiteit op hun gezichten, één voor één. Cassidy’s uitdrukking veranderde van tevredenheid naar onzekerheid. Isabelle hing op. Leonard keek alsof hij iets zuurs had ingeslikt.
‘Maar we hebben vooruitgang geboekt,’ stamelde Elliot. ‘Keukenrenovatie, nieuw terras…’
‘Ik heb dit zelf gefinancierd,’ zei ik. ‘Met geld verdiend met mijn freelancewerk – het bedrijfje dat ik heb opgezet in die werkplaats die jij wilt ombouwen tot een kleedkamer, Cassidy.’
Cassidy’s gezicht veranderde van goudkleurig naar een onaantrekkelijke rode tint.
“Elliot…” begon ze.
‘Elliot praat veel,’ onderbrak ik hem. ‘Heeft hij je ook over de auto verteld? Die Tesla waar je zo enthousiast over bent? Die van mij ook. Gekocht met mijn eigen geld. Op mijn naam geregistreerd.’
“Dat is belachelijk,” riep Josephine uit. “Jullie moeten iets gemeen hebben.”
