Josephine’s glimlach werd breder. “O, wat onbeleefd van me! Samantha, dit is Cassidy, jouw vervangster.”
Die woorden troffen me als een mokerslag. Ik keek de tafel rond, wachtend op een lach, een opmerking als: “Wat een slechte grap.” Maar niemand lachte. Leonard bestudeerde de menukaart. Isabelle verstuurde berichten. Elliot vermeed mijn blik.
“Het spijt me… Wat?” zei ik.
Cassidy boog zich voorover, haar parfum vulde de tafel. Het was een dure geur met noten van jasmijn en vanille. “Dit moet gênant voor je zijn. Ik heb Elliot steeds gezegd dat we dit privé hadden moeten doen, maar Josephine stond erop dat het een familieaangelegenheid zou blijven.”
Isabelle legde haar telefoon neer en rommelde in de designertas die aan de stoel hing. Ze haalde er een envelop met een power-up uit en schoof die naar me toe. Vervolgens gooide ze hem met een snelle beweging van haar pols opzij en strooide de papieren over mijn lege bord.
“Doe ons een plezier en teken hier,” zei Isabelle kortaf en afwijzend. “We zijn het allemaal zat om je te zien.”
Ik staarde naar de documenten. Bovenaan stonden in vetgedrukte letters de woorden “Aanvraag tot ontbinding van het huwelijk” — mijn naam, die van Elliot — gedateerd twee weken eerder, die hij blijkbaar had ingediend zonder mij daarvan op de hoogte te stellen.
‘Je meent het niet,’ fluisterde ik.
“Dit is serieus!” riep Cassidy opgetogen. Ze gebaarde naar Elliot met zijn wijnglas. “Andy en ik zijn al acht maanden samen. Het is tijd om het officieel te maken.”
“Andy?” Niemand noemde hem Andy, behalve zijn moeder.
‘Acht maanden?’ Ik draaide me om naar Elliot, die nu erg geïnteresseerd was in het plafond. ‘Je hebt me al acht maanden bedrogen?’
“Doe niet zo dramatisch,” onderbrak Josephine. “Elliot heeft gewoon iemand gevonden die beter aansluit bij de waarden van ons gezin.”
‘Jullie familiewaarden?’ herhaalde ik, mijn stem steeds hoger wordend. ‘Ik heb vijf jaar aan dit gezin gewijd. Ik heb jullie kerstfeestjes georganiseerd. Ik heb Leonards afscheidsfeest georganiseerd. Ik heb voor jullie moeder, Josephine, gezorgd toen ze een heupoperatie onderging. Ik was drie weken lang elke dag aan haar zijde.’
Josephine wuifde met haar hand, alsof ze haar minachtte. “We zijn dankbaar, mijn beste, maar waardering is geen goedkeuring. Cassidy heeft gestudeerd aan Cornell. Haar vader is eigenaar van de grootste concurrent van Harrison Steel, wat haar oneindig veel waardevoller maakt voor de belangen van onze familie.”
De waarheid kwam genadeloos aan het licht. Het ging niet om liefde of compatibiliteit. Het was een zakelijke fusie vermomd als een romantische relatie. Ik werd verkocht als een oude auto die rijp was voor de sloop.
“Ik denk dat ik alles wel regel,” zei Cassidy, terwijl ze haar verzorgde nagels bekeek. “Je huis, je auto, zelfs dat schattige bureau dat je in de logeerkamer hebt neergezet. Ik heb er altijd van gedroomd om een thuiskantoor te hebben.”
Aan tafel barstte het gelach los – Leonard, Isabelle. Zelfs Elliot glimlachte. Josephine leek verheugd, alsof ze zojuist de staatsgreep van de eeuw had beraamd.
Leonard hief zijn glas met plakband omhoog. “Voor een nieuw begin en betere keuzes.”
Zie het vervolg op de volgende pagina.
