En daar lag de ware aard van de zaak. De diepgewortelde overtuiging van deze vrouw dat haar zoon altijd van haar zou blijven, dat geen enkele vrouw ooit belangrijker kon zijn dan zijn moeder. Het was een strijd die Laura nooit kon winnen – niet zolang Robert aan Rosalyns manipulaties gebonden bleef.
‘Je hebt vijftig minuten,’ zei ik, terwijl ik op mijn horloge keek. ‘Ik raad je aan te stoppen met praten en te beginnen met inpakken.’
Even stond niemand stil. Ze stonden allemaal naar me te kijken alsof ze verwachtten dat ik zou toegeven, dat ik zou zeggen dat het maar een grapje was, dat ze natuurlijk mochten blijven. Maar ik verroerde me niet. Ik bleef daar stevig staan, met mijn armen over elkaar, en een uitdrukking die duidelijk maakte dat ik niet van gedachten zou veranderen.
Uiteindelijk was het Ryan die het woord nam.
“Dit is belachelijk. Ik ga Robert bellen.”
Hij pakte zijn telefoon en draaide een nummer. We wachtten allemaal in stilte terwijl de telefoon overging. Een keer, twee keer, drie keer. Voicemail.
‘Hij neemt niet op,’ mompelde hij, terwijl hij gefrustreerd de telefoon weglegde.
‘Dan raad ik je aan om je spullen te pakken en de situatie uit te leggen wanneer hij eindelijk antwoordt,’ zei ik zonder enige compassie.
Rosalyn keek me woedend aan. Als blikken konden doden, lag ik nu dood op de grond. Maar ik had wel eens ergere blikken gezien. Ik had bazen meegemaakt die tegen me schreeuwden, dokters die me slecht nieuws brachten, bankmedewerkers die me vertelden dat ik niet in aanmerking kwam voor een lening. Een boze blik van een manipulatieve vrouw zou me niet doen terugdeinzen.
‘Goed,’ zei ze uiteindelijk met een ijzige stem. ‘We gaan weg. Maar dit is nog niet voorbij. Robert zal precies weten wat hier vandaag is gebeurd.’
En ze wendde zich met een uitdrukking van diepe teleurstelling tot mijn dochter.
« Ik hoop dat je klaar bent voor de consequenties van het feit dat je je man hebt laten vallen omdat hij de kant van je moeder koos in plaats van die van je huwelijk. »
Het was haar laatste pijl, haar laatste poging om twijfel en schuldgevoel in Laura’s hart te zaaien. En even zag ik hoe het werkte. Ik zag de ogen van mijn dochter zich vullen met angst, haar schouders inzakken.
‘Laura probeert niemand de schuld te geven,’ greep ik in voordat Rosalyn nog meer schade kon aanrichten. ‘Ze verdedigt haar recht om in alle rust in haar eigen huis te wonen. Als Robert daar een probleem mee heeft, dan is dat zijn probleem, niet het hare.’
Rosalyn slaakte een afwijzend geluid en liep naar de grote slaapkamer, die ze had bezet alsof het haar eigen was. Angel en Martha volgden haar, mompelend tegen elkaar, net luid genoeg zodat wij woorden als ‘ondankbaar’ en ‘vreselijk’ konden verstaan.
Ryan bleef nog even staan en keek me aan met een blik die ergens tussen respect en wrok in lag.
« Je weet toch dat je een familievete gaat veroorzaken? »
‘Als het verdedigen van mijn dochter tot een oorlog leidt,’ antwoordde ik kalm, ‘dan zij het zo.’
Hij schudde zijn hoofd en ging naar buiten om de spullen van zijn kinderen te pakken. Zijn vrouw volgde hem en wierp me venijnige blikken toe terwijl ze speelgoed van de vloer raapte.
Toen we eindelijk alleen in de woonkamer waren, liet Laura zich op de bank vallen, haar lichaam trillend. Ik ging naast haar zitten en omhelsde haar stevig, net zoals toen ze een klein meisje was en nachtmerries had.
‘Heb ik het juiste gedaan, mam?’ vroeg ze met een gebroken stem. ‘Of heb ik mijn huwelijk juist kapotgemaakt?’
‘Lieverd,’ zei ik, terwijl ik haar haar streelde, ‘een huwelijk dat alleen kan overleven als je ermee instemt om slecht behandeld te worden, is geen huwelijk dat het waard is om te redden.’
“Maar ik hou van Robert.”
“Ik weet het. En misschien houdt hij ook wel van je. Maar liefde alleen is niet genoeg zonder respect. En zijn familie respecteert je niet. En erger nog, hij heeft je niet tegen hen beschermd.”
We bleven zo een paar minuten staan, luisterend naar het geluid van gesleepte koffers, openende en sluitende laden, ruziënde stemmen in de verte – het geluid van een invasie die eindelijk werd afgeslagen.
‘Ik ben bang,’ gaf Laura toe. ‘Ik ben bang dat Robert me verlaat, dat ik weer alleen ben, dat mijn huwelijk weer mislukt is.’
‘Luister dus goed,’ zei ik, terwijl ik haar gezicht in mijn handen nam zodat ze me in de ogen zou kijken. ‘Als Robert je verlaat omdat je je niet door zijn familie liet misbruiken, dan heeft hij je een dienst bewezen, want dat zou betekenen dat hij nooit de man was die je dacht dat hij was, en je verdient beter dan dat.’
‘Maar ik ben drieënveertig jaar oud, mam. Wie wil mij nou nog op deze leeftijd? Ik heb al eens gefaald.’
‘Je hebt nergens in gefaald,’ onderbrak ik haar resoluut. ‘Je eerste man was een mishandelaar. Dat was niet jouw schuld. En als dit huwelijk niet werkt, zal dat ook niet jouw schuld zijn. De schuld ligt bij de mannen die niet weten hoe ze de buitengewone vrouwen aan hun zijde moeten waarderen.’
Ze leunde op mijn schouder en huilde – niet het stille gehuil vanuit de keuken, noch het hysterische gehuil vanuit de tuin. Dit was een kreet van opluchting, van bevrijding, van jarenlang haar emoties onderdrukken omdat ze sterk moest zijn, omdat ze de vrede moest bewaren, omdat ze de goede echtgenote, de goede schoondochter, de goede vrouw moest zijn.
Een half uur later hoorden we het geluid van aankomende voertuigen. Mijn hart begon sneller te kloppen. Robert was gearriveerd.
Laura verstijfde meteen naast me en veegde snel haar tranen weg.
‘Het is oké,’ zei ik, terwijl ik haar hand vastpakte. ‘Ik ben er voor je. Je bent niet alleen.’
De deur ging open en Robert kwam binnen, een man van gemiddelde lengte met grijs haar bij zijn slapen. Achter hem kwam zijn vader, een oudere, stille man die zelden iets zei tijdens familiebijeenkomsten.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg Robert, terwijl hij naar de stapel koffers in de woonkamer keek. ‘Waarom zijn jullie aan het inpakken? Gaan jullie op vakantie of zoiets?’
Rosalyn stormde als een wervelwind de slaapkamer uit, haar gezicht rood van woede.
“Robert, gelukkig ben je er. Je schoonmoeder is helemaal doorgedraaid. Ze zet ons het huis uit.”
Robert keek me verward aan, en vervolgens Laura.
‘Wat? Waar heeft ze het over?’
‘Robert…’ begon Laura met trillende stem, maar ik stond op en sprak voor haar.
« Ik heb uw familie verzocht dit pand te verlaten omdat ze Laura’s gastvrijheid al twee weken lang misbruiken. »
‘Mishandeling?’ herhaalde Robert, alsof het woord geen betekenis had. ‘Het is mijn familie. Ik heb ze gezegd dat ze zo lang mochten blijven als ze nodig hadden.’
‘Dit is niet jouw huis om die uitnodigingen te maken,’ zei ik kalm maar vastberaden.
‘Wat bedoel je, het is niet mijn huis?’ Zijn stem verhief zich. ‘Ik ben Laura’s echtgenoot. Ik woon hier. Natuurlijk is het mijn huis.’
‘Wonen in een huis betekent niet dat het wettelijk gezien van jou is’, legde ik uit. ‘Dit pand staat volledig op Laura’s naam. Het is een privébezit dat ze heeft verworven voordat ze met jou trouwde. Je hebt geen eigendomsrechten op dit pand.’
Ik zag zijn gezicht veranderen, zag hoe hij deze informatie verwerkte, informatie die hij duidelijk niet kende of had genegeerd.
“Dat… dat doet er niet toe. We zijn getrouwd. Wat van haar is, is ook van mij.”
‘Niet in dit geval,’ zei ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. ‘En zelfs als het wettelijk gezien gedeeld zou zijn, wat niet het geval is, heb je nog steeds niet het recht om mensen die je vrouw slecht behandelen in haar eigen huis uit te nodigen.’
‘Slechte behandeling?’ Robert draaide zich naar zijn moeder om. ‘Wat zegt ze?’
Rosalyn zette haar meest onschuldige slachtofferblik op.
‘Natuurlijk niet, zoon. We zijn altijd heel aardig geweest tegen Laura. Ze overdrijft zoals altijd. Je weet hoe ze is.’
‘Hoe gaat het met me?’ herhaalde Laura. Hij bleef stil, duidelijk ongemakkelijk in de positie dat hij tussen zijn moeder en zijn vrouw in zat.
‘Ik overdrijf als ik huil omdat je moeder in ons bed slaapt en ik op de bank,’ vervolgde Laura, haar stem trillend maar vastberaden. ‘Overdrijf ik als ik al mijn geld uitgeef aan het voeden van jouw gezin terwijl jij spaart voor een project? Overdrijf ik als ik om vijf uur ‘s ochtends opsta om ontbijt te maken voor acht mensen en pas om elf uur ‘s avonds naar bed ga nadat ik ieders rommel heb opgeruimd?’
‘Laura, je overdrijft,’ zei Robert, maar zijn stem klonk minder overtuigd.
‘Nee,’ zei Laura, terwijl ze een stap naar hem toe zette. ‘Ik ben niet dramatisch. Ik ben uitgeput. Ik ben gekwetst. En ik ben het zat dat je me negeert als ik je vertel dat jouw familie me pijn doet.’
Robert opende zijn mond om te antwoorden, maar vond geen woorden. Ik zag hem naar zijn moeder kijken, toen naar Laura, en vervolgens naar mij. Hij zocht naar een uitweg, een manier om dit op te lossen zonder partij te hoeven kiezen. Maar die mogelijkheid bestond niet meer.
‘Robert,’ zei Rosalyn met een zachte, manipulatieve stem, ‘je vrouw laat haar moeder hierheen komen om ons gezin kapot te maken. Ga je dat toestaan? Ga je toestaan dat een vreemde ons uit elkaar drijft?’
‘Ik ben geen vreemde,’ zei ik met een ijzige stem. ‘Ik ben de vrouw die dit huis voor haar dochter heeft gekocht, de vrouw die haar dochter beschermt tegen misbruik. En als u dat als iets negatiefs ziet, dan ligt het probleem bij u.’
‘Niemand mishandelt iemand,’ benadrukte Rosalyn. ‘We zijn familie. Families wonen samen, helpen elkaar en delen de ruimte.’
‘En wat hebben jullie gedeeld?’ vroeg ik.
Niemand antwoordde, omdat er geen antwoord was.
‘Ik vraag jullie,’ vervolgde Laura, terwijl ze elk lid van de familie Torres aankeek, ‘hoeveel geld hebben jullie uitgegeven aan boodschappen? Aan elektriciteit? Aan het water dat jullie gebruiken voor jullie douches van veertig minuten? Aan het gas dat jullie verbruiken als jullie het fornuis de hele ochtend aan laten staan?’
‘Ik wist niet dat je het bijhield,’ mompelde Angel sarcastisch.
‘Ik hield het niet bij,’ antwoordde Laura. ‘Maar als je in twee weken tijd achthonderd dollar uitgeeft aan eten voor mensen die niet eens dankjewel zeggen, begin je het wel te merken.’
“Robert, je hebt haar gehoord. Achthonderd dollar.”
‘Ja, Robert. Achthonderd dollar van mijn geld, omdat je zei dat je deze maand krap bij kas zat. Maar het blijkt dat je niet zó krap zit dat je niet met je vader op pad kon om wat land te bekijken – wat waarschijnlijk betekende dat jullie samen gingen ontbijten en bier drinken terwijl ik voor jullie gezin kookte.’
Ik zag iets breken in Roberts gezichtsuitdrukking, een kleine barst in zijn façade van schijnbare onschuld.
‘Laura, ik wist niet dat je er zo over dacht,’ zei hij met een zachtere stem.
‘Ik zei het je toch,’ antwoordde ze, en nu stonden er tranen in haar ogen, maar er was ook vuur in haar stem. ‘Ik heb het je drie keer gezegd. De eerste keer zei je dat ik niet moest overdrijven. De tweede keer zei je dat je vader alleen maar probeerde te helpen. De derde keer werd je boos op me en zei je dat ík het probleem was, niet je familie.’
‘Zoon,’ onderbrak Rosalyn, ‘laat je niet door haar manipuleren. Ze gebruikt tranen om je een schuldgevoel aan te praten.’
‘Hou op!’, riep Robert plotseling, tot onze grote verbazing. ‘Het is genoeg, mam.’
Rosalyn deinsde achteruit alsof ze een klap had gekregen. Het was duidelijk dat ze er niet aan gewend was dat haar zoon zo tegen haar sprak.
‘Wist je dat Laura niet meer in ons bed heeft geslapen sinds je hier bent?’ vroeg Robert aan zijn moeder, zijn stem trillend van ingehouden emotie. ‘Wist je dat ze op de bank slaapt? Heb je haar überhaupt gevraagd of ze het daar wel prettig vond?’
‘Ik… ik heb rugklachten,’ stamelde Rosalyn. ‘Ik heb een stevig matras nodig. Ik dacht dat Laura het wel zou begrijpen.’
‘En waarom sliep je niet in een van de gastenkamers?’ vroeg Robert. ‘Waarom moest je nou per se onze kamer nemen?’
