Rosalyn had daar geen antwoord op, want de waarheid was overduidelijk. Ze had de grote slaapkamer ingenomen omdat ze dat kon, omdat niemand haar tegenhield, omdat ze de macht over het territorium wilde vestigen.
Robert streek met zijn handen over zijn gezicht en haalde diep adem. Toen hij weer sprak, klonk zijn stem vermoeid en verslagen.
“Mam, ik denk dat je moet vertrekken.”
‘Wat?’ Rosalyn keek hem aan alsof hij haar op de meest vreselijke manier had verraden. ‘Robert, dit meen je toch niet? Ik ben je moeder.’
“Ik weet het, en ik hou van je. Maar Laura heeft gelijk. Je hebt misbruik gemaakt van haar goedheid. En ik… ik heb het toegestaan omdat ik niet wilde zien wat er gebeurde.”
‘Robert, alsjeblieft,’ klonk Rosalyns stem nu smekend. ‘Doe dit niet. Laat me me niet voelen alsof ik een slecht mens ben. Ik wilde gewoon tijd doorbrengen met mijn familie.’
‘Je zou tijd met ons kunnen doorbrengen zonder hier in te trekken,’ zei Robert vastberaden. ‘Je zou in het weekend langs kunnen komen. We zouden samen uit eten kunnen gaan. Maar dit’ – hij wees naar de koffers, de rommel, de spanning in de lucht – ‘dit is geen bezoek. Dit is een invasie.’
De woorden die ik eerder had gesproken, kwamen nu uit de mond van haar eigen zoon, en ze deden nog meer pijn omdat ze van hem kwamen.
Angel stapte naar voren, haar gezicht rood van woede.
“Ik kan niet geloven dat jullie ons eruit gooien voor deze vrouw, voor jullie eigen familie, Robert, voor de mensen die er waren toen je geboren werd, toen je opgroeide, toen je ons nodig had.”
‘En daar ben ik dankbaar voor,’ zei Robert, terwijl hij haar aankeek. ‘Maar Laura is mijn vrouw. Ze is nu ook familie van me. En je hebt haar behandeld als een werknemer in haar eigen huis. Hoe had je dan verwacht dat ik zou reageren toen ik eindelijk mijn ogen opendeed?’
‘Je hebt je ogen niet opengedaan,’ siste Martha. ‘Je bent gehersenspoeld. Die oude vrouw’ – ze wees minachtend naar mij – ‘is hierheen gekomen om problemen te veroorzaken, omdat ze er niet tegen kan dat haar dochter een eigen leven heeft.’
Ik deed een stap in haar richting.
“Let op wat je zegt, meid. Ik ben hier gekomen omdat ik mijn dochter huilend in haar eigen keuken aantrof, uitgeput, vernederd, slechter behandeld dan een hond. En als dat voor jou al een probleem is, dan heb je geen idee wat familie betekent.”
‘Alice heeft gelijk,’ zei een stem die we niet hadden verwacht te horen.
Roberts vader, die al die tijd stil was geweest, sprak eindelijk.
“Rosalyn, wat we gedaan hebben is fout. Ik wist het vanaf het begin, maar ik heb niets gezegd omdat ik nooit iets zeg. Maar deze keer kan ik niet langer zwijgen.”
Rosalyn keek haar man met een geschokte uitdrukking aan.
‘Jij ook? Mijn eigen man keert zich tegen me?’
‘Ik ben niet tegen jou,’ zei hij met een vermoeide stem. ‘Ik ben tegen wat we gedaan hebben. We hebben misbruik gemaakt van Laura’s goedheid. Ik heb haar de afgelopen dagen als een dienstmeisje zien werken en ik heb niets gedaan om het te stoppen, en daar schaam ik me voor.’
Er viel een moment van absolute stilte. Rosalyn keek haar man aan alsof ze hem niet herkende. Haar kinderen keken haar aan, in de verwachting dat ze iets zou zeggen, hen zou verdedigen, of op de een of andere manier de schuld van anderen op zich zou nemen.
Maar voor het eerst was Rosalyn sprakeloos. Haar arsenaal aan manipulatie, haar schuldgevoelens aanpraten, haar slachtofferstrategieën – alles had gefaald. Ze werd niet alleen geconfronteerd door vreemden, maar ook door haar eigen zoon en haar eigen man.
‘Maak je spullen maar klaar,’ zei Robert uiteindelijk, zijn stem vastberaden ondanks de zichtbare pijn in zijn ogen. ‘Je kunt in mijn oude appartement blijven. Ik heb de sleutels nog. Het is in het centrum van Atlanta. Het heeft twee slaapkamers. Het is niet groot, maar het is genoeg totdat je een andere plek hebt gevonden.’
‘Ik ga nergens heen,’ zei Rosalyn, terwijl ze haar rug rechtte en probeerde haar waardigheid te herwinnen. ‘Als we weggaan, ga je met ons mee, Robert. Dat is de enige optie.’
Ik keek Robert aan, afwachtend. Dit was het moment van de waarheid, het moment waarop hij echt zou moeten kiezen tussen de manipulatie van zijn moeder en respect voor zijn vrouw.
Robert keek naar zijn moeder, en vervolgens naar Laura, die naast me stond met tranen over haar wangen, maar met opgeheven hoofd. Ik zag de innerlijke strijd op zijn gezicht – jarenlange conditionering versus wat hij wist dat goed was.
‘Nee, mam,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik blijf hier bij mijn vrouw, in haar huis, waar ik al die tijd had moeten zijn om haar te verdedigen in plaats van toe te staan dat ze zo behandeld wordt.’
Rosalyn hapte naar adem alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen. Haar ogen vulden zich met tranen, maar het waren geen tranen van verdriet. Het waren tranen van woede, van machteloosheid, van het besef dat ze de controle die ze vijfenveertig jaar lang over haar zoon had gehad, kwijt was.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ zei ze met trillende stem. ‘Als ze je teleurstelt, als dit huwelijk mislukt zoals haar eerste, zul je spijt hebben dat je een vreemde boven je eigen familie hebt verkozen.’
‘Laura is geen vreemde,’ zei Robert met een vastberadenheid die ik nog niet eerder van hem had gehoord. ‘Ze is mijn vrouw, en als dit huwelijk mislukt, zal dat zijn omdat ik haar niet heb beschermd toen ik dat had moeten doen, niet omdat ze het niet waard was.’
Rosalyn keek ons allemaal aan met een mengeling van pijn en woede die haar van binnenuit leek te verteren. Even dacht ik dat ze zou doorgaan met ruzie maken, dat ze nog meer beschuldigingen en manipulaties zou uiten. Maar iets in Roberts blik, in de vastberadenheid waarmee hij stond, deed haar beseffen dat deze strijd verloren was.
‘Goed,’ zei ze uiteindelijk met een ijzige stem. ‘We gaan weg. Maar verwacht niet dat ik ooit nog met je zal praten. Niet met jou, Robert. En niet met jou, Laura. Jullie hebben je eigen weg gekozen. Nu moeten jullie de consequenties dragen.’
Ze draaide zich om en liep vastberaden naar de slaapkamer om haar spullen in te pakken. Angel en Martha volgden haar en wierpen ons blikken vol haat toe. Ryan en zijn vrouw pakten haastig de spullen van hun kinderen bij elkaar en mompelden onderling over ondankbaarheid en gebrek aan respect.
Roberts vader bleef nog even staan. Hij liep naar Laura toe en legde een hand op haar schouder.
‘Het spijt me,’ zei hij kortaf. ‘Ik had eerder iets moeten zeggen. Ik had je moeten verdedigen.’
Laura knikte, niet in staat om te spreken door de tranen die nu vrijelijk over haar wangen stroomden.
Ook hij knikte en ging naar buiten om te helpen de koffers in de auto te laden.
Robert zakte in elkaar op de bank, zijn hoofd in zijn handen. Ik zag hem trillen, alles verwerkend wat er net gebeurd was. Hij had voor het eerst in zijn leven zijn moeder getrotseerd, en hoewel hij het juiste had gedaan, was het duidelijk dat het hem al zijn energie kostte.
Ik liep naar Laura toe en omhelsde haar. Ze klemde zich aan me vast alsof ik haar redding was en snikte tegen mijn schouder. Het waren geen tranen van verdriet, niet helemaal. Het waren tranen van opluchting, van bevrijding, van het feit dat jaren van stilzwijgen eindelijk ten einde waren gekomen.
De volgende dertig minuten waren georganiseerde chaos. Koffers werden gesleept, dozen werden gedragen, kinderen huilden omdat ze niet weg wilden. Rosalyn bewoog zich door het huis met de gekwetste waardigheid van een onttroonde koningin en verzamelde elk klein voorwerp dat haar toebehoorde, alsof elk object bewijs was van het onrecht dat haar was aangedaan.
Op een gegeven moment probeerde Angel een decoratieve lamp uit de woonkamer mee te nemen.
‘Die lamp blijft hier,’ zei ik vastberaden.
‘Ik heb het gekocht,’ loog Angel schaamteloos.
‘Nee, ik heb het gekocht,’ zei Laura, en verhief voor het eerst haar stem. ‘Acht maanden geleden, in die antiekwinkel in het centrum. Het kostte honderdtwintig dollar en ik heb contant betaald. Ik kan je de bon laten zien als je wilt.’
Angel liet in een vlaag van woede de lamp vallen en verliet het huis zonder nog een woord te zeggen.
Eindelijk, na wat een eeuwigheid leek, stonden alle koffers in de auto’s. Er stonden twee auto’s buiten geparkeerd, Rosalyns sedan en Ryans pick-up. De kinderen zaten al vastgesnoerd in hun stoeltjes, nog steeds huilend en vragend waarom ze weg moesten.
Rosalyn verliet voor de laatste keer het huis, met haar handtas in haar hand. Ze bleef even staan in de deuropening en keek ons allemaal aan met een uitdrukking die minachting probeerde te tonen, maar de pijn niet helemaal kon verbergen.
‘Robert,’ zei ze, haar stem licht trillend, ‘laatste kans. Ga met ons mee. Laat deze vrouwen ons gezin niet kapotmaken.’
Robert, die naast Laura stond met zijn arm om haar heen, schudde langzaam zijn hoofd.
“Ik heb mijn besluit genomen, mam. Mijn plek is hier.”
Rosalyn perste haar lippen tot een dunne lijn.
‘Dan zij het zo. Maar wanneer je je fout inziet, wanneer je beseft dat je de verkeerde keuze hebt gemaakt, kom dan niet naar me toe. Deze deur sluit vandaag en zal niet meer opengaan.’
‘Dat is jouw keuze,’ zei Robert kalm maar vastberaden. ‘Ik kies gewoon voor mijn vrouw. Jij bent degene die daar een conflict van maakt.’
Rosalyn gaf geen antwoord. Ze draaide zich om en liep met rechte rug en opgeheven hoofd naar haar auto. Angel en Martha stapten bij haar in de auto. Ryan, zijn vrouw en hun kinderen stapten in de pick-up.
Roberts vader stapte als laatste in en wierp ons nog een laatste verontschuldigende blik toe voordat hij de autodeur sloot.
De motoren sloegen aan. De auto’s begonnen langzaam over de grindoprit naar de poort te rijden. Laura, Robert en ik stonden op de veranda te kijken hoe ze wegreden.
Niemand sprak. We hoorden alleen het geknars van de banden op het grind, het geluid van de motoren, en toen werd het stil toen ze uiteindelijk uit het zicht verdwenen.
Laura was de eerste die in beweging kwam. Ze draaide zich naar Robert toe en omhelsde hem stevig, snikkend tegen zijn borst. Hij omhelsde haar terug, en ook zijn eigen tranen stroomden over zijn wangen.
‘Het spijt me,’ fluisterde Robert steeds weer. ‘Het spijt me zo, Laura. Ik had naar je moeten luisteren. Ik had je vanaf het begin moeten verdedigen. Het spijt me.’
Ze kon geen antwoord geven, ze huilde alleen maar en klampte zich aan hem vast alsof ze bang was dat hij ook zou vertrekken.
Ik liet ze even hun moment hebben. Ik stond op de veranda en keek uit over de lege oprit, terwijl ik de zwaarte voelde van alles wat er net was gebeurd. Ik voelde me niet overwinnaar. Ik voelde me niet gelukkig. Ik voelde me alleen moe, opgelucht en hoopvol dat dit misschien, heel misschien, een nieuw begin voor mijn dochter zou betekenen.
Na een paar minuten liep ik naar hen toe en legde mijn hand op Laura’s schouder.
‘Gaat het goed met jullie beiden?’ vroeg ik zachtjes.
Laura knikte en veegde haar gezicht af.
“Ja, mam. Dat denk ik wel.”
Robert keek me aan met rode ogen.
“Alice, ik… ik weet niet wat ik moet zeggen. Je had helemaal gelijk. En ik was een lafaard.”
‘Je was geen lafaard,’ zei ik eerlijk. ‘Je zat klem tussen twee loyaliteiten. Dat is voor niemand makkelijk. Het belangrijkste is dat je uiteindelijk de juiste beslissing hebt genomen.’
‘Denk je dat ik het juiste gedaan heb?’ vroeg hij onzeker. ‘Ze is mijn moeder, mijn familie.’
‘Je familie is nu Laura,’ zei ik vastberaden. ‘En ja, je hebt het juiste gedaan. Een moeder die echt van je houdt, zou je nooit in de positie brengen dat je moet kiezen tussen haar en jouw geluk. Zij dwong je tot die keuze, niet jijzelf.’
Hij knikte langzaam en verwerkte mijn woorden.
« Het zal tijd kosten, » zei hij, « om dit alles te rijmen met wat er is gebeurd. »
‘Ik weet het,’ zei ik, ‘en dat is prima. Neem alle tijd die je nodig hebt, maar zorg in de tussentijd goed voor je vrouw. Ze heeft je nu meer dan ooit nodig.’
‘Dat zal ik doen,’ beloofde hij, terwijl hij Laura met een tederheid aankeek die me hoop gaf. ‘Ik beloof je, Laura, ik zal nooit meer toestaan dat iemand je zo behandelt. Ik zal je nooit meer negeren als je me vertelt dat er iets mis is.’
Laura keek hem recht in de ogen.
