Rosalyn hapte naar adem alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen. Angel en Martha keken elkaar geschokt aan. Zelfs de kinderen stopten even met rennen.
‘Je meent het niet,’ zei Rosalyn. ‘Na alles wat we voor je hebben gedaan, nadat we je in onze familie hebben opgenomen, nadat mijn zoon je heeft gered van een leven als gescheiden en eenzame vrouw.’
En daar was het dan, het ware gezicht van deze vrouw. Niet de zoete, manipulatieve toon, maar pure venijnigheid.
‘Gered,’ herhaalde ik, terwijl ik voelde dat mijn stem eindelijk weer kracht kreeg. ‘Jouw zoon heeft niemand gered. Laura had geen redding nodig. Ze had haar eigen huis, haar eigen leven. Als iemand baat had bij dit huwelijk, dan was hij het wel.’
‘Hoe durf je?’ Rosalyn deed een stap naar me toe, haar ogen vol woede. ‘Mijn zoon is een goede man. Hij werkt hard. Hij is degene die de rekeningen van dit huis betaalt.’
‘Welke rekeningen?’ vroeg ik. ‘De elektriciteit, het water – want ik kan me voorstellen dat met acht mensen die hier wonen, die rekeningen de laatste tijd behoorlijk hoog zijn.’
Ze opende haar mond om te antwoorden, maar sloot die snel weer. Ik had een gevoelige snaar geraakt.
‘Laura,’ zei ik, me tot mijn dochter wendend, ‘wie betaalt de energiekosten sinds ze hier zijn aangekomen?’
Ze keek naar beneden.
“Ja, dat heb ik. Robert zegt dat hij het deze maand financieel wat krap heeft omdat hij aan het sparen is voor een project.”
‘En de boodschappen?’ vroeg ik. ‘Toen ik drie weken geleden wegging, stond dit huis vol met eten. Nu zie ik dat de voorraadkast bijna leeg is.’
‘Ik heb boodschappen gedaan,’ gaf Laura toe. ‘Drie keer deze week. Bijna achthonderd dollar in totaal.’
Achthonderd dollar. Mijn dochter had in twee weken tijd achthonderd dollar uitgegeven aan het voeden van dit gezin profiteurs.
‘En hebben ze iets bijgedragen?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
Laura schudde haar hoofd.
Ik draaide me met een kille glimlach naar Rosalyn om.
« Dus, laat ik eens kijken of ik het goed begrijp. Jullie zijn hierheen gekomen, hebben in het huis van mijn dochter ingetrokken, eten haar eten, gebruiken haar voorzieningen, slapen in haar bed, en alsof dat nog niet genoeg is, hebben jullie haar tot jullie persoonlijke dienstmeid gemaakt. En dat allemaal zonder ook maar één cent te betalen. »
‘We zijn familie,’ herhaalde Rosalyn, maar nu klonk haar stem minder overtuigd. ‘Familieleden brengen elkaar geen kosten in rekening.’
‘Je hebt gelijk,’ zei ik, terwijl ik langzaam knikte. ‘Familie vraagt geen geld, maar familie maakt ook geen misbruik. Familie vernedert niet. Familie maakt van je huis geen gevangenis.’
‘Dit is belachelijk,’ onderbrak Martha, terwijl ze van de bank opstond. ‘Mam, je hoeft hier niet naar te luisteren. Als Robert hier is, zal hij deze twee wel even op hun plek zetten.’
‘Robert zal niets doen,’ zei ik met een zekerheid die zelfs Laura verbaasde, ‘want tegen de tijd dat Robert hier is, ben jij er niet meer.’
De kamer werd volkomen stil. Zelfs de kinderen waren verstomd, ze voelden de spanning in de lucht.
‘Wat zei je?’ vroeg Rosalyn langzaam en dreigend.
‘Je hebt me gehoord,’ antwoordde ik. ‘Het is tijd dat jullie je koffers pakken en vertrekken. Allemaal.’
Rosalyn keek me aan alsof ik gek was geworden. Toen liet ze een droge, humorloze lach horen, vol minachting.
‘Je kunt ons er niet uitgooien,’ zei ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Dit is niet jouw huis, Alice. Het is van jouw dochter en mijn zoon. En voor zover ik weet, heeft mijn zoon net zoveel recht om hier te zijn als ieder ander.’
‘Uw zoon mag blijven als Laura dat besluit,’ antwoordde ik. ‘Maar u bent niet welkom.’
‘En wie gaat ons eruit gooien?’ vroeg Angel met een spottende glimlach. ‘Jij, een zeventigjarige dame? Kom nou toch.’
Ik liep langzaam op haar af en keek haar recht in de ogen. Ze was langer dan ik, jonger. Ze dacht waarschijnlijk dat dat haar een voordeel gaf. Maar ik had zeventig jaar in deze wereld geleefd. Ik had mijn dochter alleen opgevoed nadat mijn man was overleden toen Laura nog maar vijf jaar oud was. Ik had gewerkt op kantoren vol mannen die dachten dat ze me konden intimideren. Ik had verliezen, verraad en pijn overleefd die dit verwende kind zich niet eens kon voorstellen.
‘Pas op dat je oudere vrouwen niet onderschat,’ zei ik met een lage maar vastberaden stem. ‘We hebben te veel meegemaakt om bang te zijn voor mensen zoals jij.’
Angel deed een stap achteruit, haar glimlach verdween.
‘Laura,’ zei Rosalyn, terwijl ze me volledig negeerde en zich tot mijn dochter wendde, ‘je gaat dit toch niet toestaan, hè? Je laat je moeder toch niet hierheen komen en problemen in je huwelijk veroorzaken? Denk aan Robert. Denk aan hoe hij zich zal voelen als hij hoort dat je zijn familie eruit hebt gegooid.’
En daar was het weer. Manipulatie, emotionele chantage, dé manier om Laura aan zichzelf te laten twijfelen, om haar een schuldgevoel te geven omdat ze rust in haar eigen huis wilde.
Ik zag Laura haar mond openen, waarschijnlijk om toe te geven, zich te verontschuldigen, te zeggen dat alles in orde was. Maar voordat ze kon spreken, greep ik in.
‘Robert mag voelen wat hij wil,’ zei ik. ‘Maar hij moet wel begrijpen dat zijn vrouw respect verdient in haar eigen huis. En als hij dat niet kan begrijpen, dan moet hij zich misschien eens afvragen wat voor soort man hij is.’
‘Probeer je hun huwelijk te ver破坏en?’ beschuldigde Rosalyn, haar stem verheffend. ‘Dat is toch wat je aan het doen bent? Je vond het nooit leuk dat je dochter een nieuwe partner had gevonden. Je wilde haar altijd van je afhankelijk houden.’
Die beschuldiging was zo absurd dat ik er bijna om moest lachen. Ik, die mijn spaargeld had uitgegeven om mijn dochter onafhankelijkheid te geven. Ik, die jarenlang dubbele diensten had gedraaid om ervoor te zorgen dat ze nooit iets tekortkwam. Ik, die elke avond had gebeden dat ze iemand zou vinden die haar echt gelukkig zou maken.
‘Ik ga daar geen antwoord op geven,’ zei ik kortaf. ‘U heeft een uur om uw spullen te pakken en dit pand te verlaten.’
‘Eén uur?’ schreeuwde Martha. ‘Ben je gek geworden? We hebben koffers, dozen. De kinderen hebben overal in huis speelgoed liggen.’
“Dan raad ik je aan om nu te beginnen in plaats van door te blijven discussiëren.”
Ryan, die al die tijd stilletjes in de tuin had staan roken, kwam eindelijk binnen. Hij was een gezet man van in de veertig, met een bierbuik en een permanent verveelde uitdrukking op zijn gezicht.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg hij, terwijl hij afwisselend naar zijn moeder en mij keek.
‘Die vrouw zet ons eruit,’ zei zijn vrouw, een tengere vrouw met een hoge stem die tot nu toe niets had gezegd. ‘Kun je het geloven? Ze zet ons eruit.’
Ryan bekeek me van top tot teen, alsof hij me opmat. Ik zag de minachting in zijn ogen, de manier waarop hij dacht dat hij me kon intimideren, alleen maar omdat hij een man was, alleen maar omdat hij fysiek groter was.
‘Mevrouw,’ zei hij met een stem die dreigend probeerde te klinken, ‘ik denk dat u het een beetje verkeerd begrijpt. Dit is het huis van mijn broer, en wij zijn zijn gasten, dus u hebt geen recht om ons iets te vertellen.’
Ik haalde mijn mobiele telefoon uit mijn zak. Een simpel gebaar, maar iedereen verstijfde ervan.
‘Wat ga je doen?’ vroeg Rosalyn achterdochtig. ‘De politie bellen? Doe niet zo belachelijk. Ze doen toch niets. We hebben geen misdaad begaan.’
‘Ik ga de politie niet bellen,’ zei ik, terwijl ik een nummer intoetste dat ik uit mijn hoofd kende. ‘Ik ga mijn advocaat bellen.’
Ik zag hun gezichtsuitdrukkingen veranderen. De advocaat. Dat woord heeft kracht. Het heeft gewicht. Het betekent juridische consequenties, documenten, officiële zaken die niet genegeerd of met mooie woorden omzeild kunnen worden.
De telefoon ging twee keer over voordat hij opnam.
‘Alice, wat een verrassing. Hoe gaat het met je?’
‘Hallo Richard,’ zei ik luid, zodat iedereen het kon horen. ‘Ik wil graag iets van je horen over de eigendomsakte van het huis dat we vorig jaar voor Laura hebben gekocht.’
“Zeker. Vertel het me.”
“Het huis staat volledig op haar naam, toch? Haar man heeft geen eigendomsrechten?”
“Klopt. Het is een privébezit dat vóór het huwelijk is verworven. Het staat volledig op haar naam. Waarom? Is dat een probleem?”
“Er bevinden zich mensen op het terrein die weigeren te vertrekken wanneer hen dat gevraagd wordt. Kan mijn dochter wettelijk eisen dat ze vertrekken?”
“Absoluut. Het is haar privé-eigendom. Als ze iemand vraagt te vertrekken en die persoon weigert, is dat huisvredebreuk. Ze kan de politie bellen en die zal die persoon van het terrein moeten verwijderen.”
Ik keek naar Rosalyn terwijl ze aandachtig luisterde naar elk woord dat uit de telefoon kwam. Haar gezicht was bleek geworden.
‘Wat als ze familie van haar man zijn?’ vroeg ik.
“Dat maakt niet uit. De wet is duidelijk. Privé-eigendom betekent dat de eigenaar bepaalt wie er wel en niet mag komen. Het feit dat ze familie zijn van de echtgenoot geeft hen geen enkel wettelijk recht.”
“Perfect. Heel erg bedankt, Richard. Als ik nog iets nodig heb, bel ik je.”
Ik hing de telefoon op en stopte hem terug in mijn zak. Het was doodstil in de woonkamer.
‘Hebben jullie dat gehoord?’ vroeg ik, terwijl ik ze allemaal aankeek. ‘Als jullie binnen een uur niet van dit terrein af zijn, belt Laura de politie. En geloof me, dat willen jullie echt niet. De politie is niet bepaald vriendelijk als ze mensen moeten verwijderen die zich onrechtmatig op een terrein bevinden.’
‘Dit is ongelooflijk,’ mompelde Rosalyn. ‘Absoluut ongelooflijk. Wacht maar tot Robert dit hoort. Wacht maar tot hij weet dat zijn eigen vrouw zijn gezin op straat heeft gezet.’
‘Robert mag zijn mening hebben,’ zei ik. ‘Maar dit is de realiteit. Zijn familie heeft misbruik gemaakt van Laura’s gastvrijheid. Ze hebben van haar huis hun persoonlijke hotel gemaakt. Ze hebben haar geld uitgegeven, haar ruimte ingenomen en haar als een dienstmeisje behandeld. En daar is nu een einde aan gekomen.’
« We hebben dat allemaal niet gedaan! » schreeuwde Martha. « Laura overdrijft zoals altijd. Ze is zo dramatisch. »
‘Dramatisch,’ herhaalde ik, terwijl ik voelde hoe de temperatuur in mijn stem gevaarlijk daalde. ‘De handen van mijn dochter zijn kapot van het schoonmaken en koken voor jou. Ze heeft al twee weken niet in haar eigen bed geslapen omdat jouw moeder het heeft ingepikt. Ze heeft achthonderd dollar uitgegeven aan eten dat jij hebt verslonden zonder een cent bij te dragen, en jij noemt haar dramatisch?’
Martha opende haar mond om te antwoorden, maar er kwam geen woord uit, want ze wist dat het waar was. Ze wisten het allemaal.
‘Mam,’ zei Laura met trillende stem vanuit de deuropening van de keuken, ‘wat gaat er gebeuren als Robert hier komt?’
Het was de vraag die al die tijd in de lucht had gehangen. Robert, de echtgenoot, Rosalyns zoon, de man die midden in dit alles verstrikt raakte.
‘Dat hangt van hem af,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Hij kan boos worden. Hij kan proberen zijn gezin te verdedigen. Of hij kan het zien voor wat het werkelijk is: een noodzakelijke ingreep om zijn huwelijk en de geestelijke gezondheid van zijn vrouw te beschermen.’
‘Hij zal onze kant kiezen,’ zei Rosalyn vol overtuiging. ‘Mijn zoon kent zijn plaats. Hij weet dat familie op de eerste plaats komt.’
‘Zijn familie is nu Laura,’ zei ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek. ‘Toen hij met haar trouwde, werd zij zijn prioriteit. Niet jij. Zij.’
‘Dat denk jij,’ siste Rosalyn. ‘Maar een zoon blijft altijd een zoon. Bloed is sterker dan een huwelijksakte.’
