Ik gaf hem mijn ingestudeerde antwoord: een lichte knik die betekende: het gaat goed met me, maak het alsjeblieft niet erger.
‘Ally!’ riep Evan, alsof hij zich herinnerde dat ik bestond. ‘Kom hier. Ga op de foto.’
Daar was hij dan. De uitnodiging. Niet om te accepteren, maar gewoon om te laten zien dat de familie hem steunde.
Ik stapte naar voren en ging naast hen bij de taart staan. Tante Diane draaide de telefoon weer om zodat Evan in het midden van het beeld stond. Mijn moeder friemelde aan mijn kraag alsof ik tien was.
‘Je zou je haar los moeten dragen,’ fluisterde ze. ‘Daardoor zie je er zachter uit.’
‘Zachter is niet het punt,’ mompelde ik, maar het was te zacht voor haar om te horen.
Mijn vader kneep zijn ogen samen toen hij mijn rang zag. ‘Luitenant-kolonel,’ zei hij, alsof de woorden hem vreemd voorkwamen. ‘Dat is… nogal hoog, hè?’
‘Ja, meneer,’ antwoordde ik automatisch, de zin glipte er onbewust uit. Niet omdat hij mijn vader was, maar omdat hij een man was en ik al twintig jaar lang mannen te woord stond die een ‘ja, meneer’ verwachtten.
Hij snoof. “Nou ja. Goed zo.”
Dat was alles. Goed zo. Alsof ik een hobbyproject had afgerond.
Evans collega – een man met een ietwat zelfverzekerde handdruk – boog zich naar me toe. “Dus jij vliegt?” vroeg hij, luid genoeg om geïnteresseerd te klinken.
‘Ja,’ zei ik.
‘Wat voor soort?’ drong hij aan, en aan zijn glimlach kon ik zien dat het hem eigenlijk niet kon schelen; hij wilde alleen maar bewijzen dat hij verstand had van militaire zaken.
‘Genoeg,’ zei Mark plotseling, zijn stem beleefd maar scherp. De man knipperde met zijn ogen, van zijn stuk gebracht door de burger die niet meespeelde.
Ik voelde de spanning in mijn moeders gezicht toenemen. Ze vond het niet leuk als Mark de familiedynamiek verstoorde. Voor haar was hij een ongenode scheidsrechter.
‘Oh, Mark,’ zei ze opgewekt, terwijl ze zich als een schijnwerper op hem richtte, ‘ik had je niet eens gezien. Eet je wel genoeg? Er is taart. Evan is dol op taart.’
Mark glimlachte zoals hij altijd deed wanneer hij respectvol wilde zijn, maar niet onderdanig. “Het is goed zo, dank u.”
