Elena hief haar kin op en gaf hem desondanks de sleutels.
Binnen hing een sfeer van weelde: parfum, verse bloemen, dure wijn. Ze voelde zich een indringer in een gouden kathedraal, maar ze liep naar de ontvangstbalie omdat ze ervan overtuigd was dat er iemand op haar wachtte.
De maître d’ bewoog zich tergend langzaam, alsof hij genoot van haar ongemak. Uiteindelijk leidde hij haar naar een tafel bij het raam – een onwerkelijk uitzicht op de glinsterende stad beneden.
Acht uur.
Elena ging rechtop zitten en streek haar jurk glad. Haar hart sloeg over telkens als de deur openging.
Tien minuten.
Twintig.
Veertig.
Haar verwachting sloeg om in angst. Een ober bood haar water aan met een glimlach die zijn ogen niet bereikte.
‘Ik wacht op iemand,’ zei Elena zachtjes.
Negen uur brak aan als een vonnis.
Een uurtje alleen. Een geleende jurk. Een enkel glas water. Vijf dollar in haar tas.
Toen trilde haar telefoon.
Adrian.
Een golf van opluchting overspoelde haar – totdat ze het bericht las.
“Ik zag je binnenkomen. Dit kan ik niet. Je bent duidelijk niet van mijn wereld. Je ziet er… behoeftig uit. Ik ga niet met zo iemand daten. Wacht niet op me.”
Het lawaai in het restaurant verstomde tot een vaag gezoem in de verte. Elena las de woorden steeds opnieuw, tot ze vervaagden.
Zo’n meisje.
Zo’n meisje als jij.
De hitte steeg naar haar gezicht. Schaamte brandde op haar huid. Tranen stroomden over haar wangen en smeerden de make-up uit die Rosa zo zorgvuldig had aangebracht. Ze probeerde op te staan, maar haar benen wilden niet meewerken. Het voelde alsof de stoel in een val was veranderd.
Ze wist niet dat ze niet alleen was.
In een donkere hoek van de kamer zat Grant Holloway met een half leeg drankje, ontsnappend aan de stilte van zijn eigen leven. Toen Elena binnenkwam, kwam ze hem vaag bekend voor – totdat hij haar herkende zonder het grijze uniform en de strakke knot.
Elena. Zijn huishoudster. De vrouw die zijn leven draaiende hield, terwijl hij het nauwelijks merkte.
Hij keek toe hoe ze wachtte. Hoe haar hoop minuut na minuut verdween. Hoe haar telefoon oplichtte – en toen zag hij haar instorten.
Iets in hem – iets dat verborgen lag onder zakelijke belangen en bitterheid – ontwaakte als een storm.
Hij stond op.
Hij liep doelbewust en ingetogen de kamer door.
Elena was in haar tas aan het rommelen, op zoek naar de moed om te vertrekken, toen er een schaduw over haar tafel viel.
“Elena?”
