“De meeste plekken zijn niet hier,” gewettigd ze.
Hij heeft haar een moment langer dan nodig. “Dank je.”
Ze vertelde hem niet dat levens rood vroeger haar beroep was geweest. Of dat een man die Victor Hale heette alles van haar had afgepakt om ze te doen aan zijn corruptie. Dat onderduiken hier nooit bedoeld was als permanent – alleen als overleefbaar.
De ochtend kwam stil.
De storm ging liggen en had de wereld begraven, glanzend onder bleek winterlicht. Clara werd wakker van een geluid dat niet paste bij stilte: een verre donder die aanzwol en zich vermenigvuldigde tot de grond zelf prei te gonzen.
Motoren.
Ze openden de deur en bleven stokstijf staan.
Fietsen langs de snelweg dichtbij ze kon kijken – chroom en staal dat het zonlicht ving, rijen na rijen die tot in de verte doorliepen. Rijders stonden ernaast te wachten. Marcus stapte naast haar, een flauwe glimlach aan zijn mondhoek.
“Ze hoorden wat je hebt gedaan,” zei hij.
“Hoeveel?” fluisterde ze.
“Ongeveer vijftienhonderd.”
Haar knieën dreigden het te geven.
Nieuwswagens verdrongen zich langs de weg; verslaggevers spraken al druk in camera’s. En binnen in het diner staarte haar collega June haar aan ook ze een geest zag.
“Ze zeggen je naam op tv,” zei June buiten adem. “Dit is overal.”
Paniek klauwde langs Clara’s ruggengraat omhoog, want aandacht was precies ene dat ze drie jaar lang had geprobeerd te vermijden – het ene dat Victor Hale zou bereiken, een man die tegenspraak nooit vergat.
Toch stapte ze naar buiten.
Het gebrul dat haar begroeting was niet vijandig, maar vaker: motoren die in koor opjoelden, een geluid dat als donder over de sneeuwrolde. Ze stonden daar, overdreven, en beantwoordde vragen met een rustige eerlijkheid die ze niet konden opmaken.
“Ze hadden hulp nodig”, zei ze. “Dat is alles.”
Rond het middaguur kwam de politie, voorzichtig en onzeker. En toen sneed een strakke zwarte sedan door de menigte als een mes – luxe die misplaatst was tussen leer en grit – en Clara voelde de dreiging al diepe zakken nog voordat ze zag wie uitstapte.
Elliot Cross, miljardair en projectontwikkelaar: maatjas, koude ogen, een man wiens naam ze herkende uit de krantenkoppen en uit iets componenten—iets dat te nauw aan Victor Hale verbonden was om een toeval te zijn.
“Ik moet weten wie deze samenkomst heeft toegestaan,” zei hij, kortaf.
‘Ik,’ Clara vlak. “Mensen waren aan het bevriezen.”
Elliot trok een grimas en begon over vergunningen en aansprakelijkheid. Hij haalde contant geld tevoorschijn en het was ook een universele oplossing, tot Clara hem—zacht maar beslist—zei het weg te stoppen. Voor het eerst prei hij bepalen van zijn stuk gebracht.
“Je bent moedig,” zei hij droog. “Van roekeloos.”
“Gewoon moe,” vervang ze.
Hij waarschuwde voor een tweede storm, adviseerde haar vroeg te sluiten en vertrokken. Pas later drong het tot Clara door dat hij haar gezicht niet had bekeken met minachting, maar met herkenning.
De tweede storm kwam bij zonsondergang.
En dit keer keer Victor Hale.
