We liepen samen de eetkamer in, maar op het moment dat ik binnenstapte, kreeg ik een knoop in mijn maag.

Naast de tafel stond een man van ongeveer mijn leeftijd, met donker haar, een keurig getrimde baard en een zelfverzekerde houding. Ik keek even naar mijn moeder, die bleef glimlachen alsof alles volkomen normaal was.

Ze keek van mij naar hem en wachtte op mijn reactie. Maar ik was sprakeloos, verstijfd van verbazing.

“Maak je een grapje?!” Mijn stem klonk luider dan ik bedoelde. “Is dit een grap?!”

“Casey, dit is geen grap,” zei mama kalm. “Aaron en ik hebben een relatie.”

Ik draaide me naar hem om, mijn woede laaide op. “Waarom ben je bij haar? Is het voor het geld?”

“Casey!” snakte mijn moeder naar adem.

Ik negeerde haar en balde mijn vuisten. “Jullie twee moeten uit elkaar gaan!”

Mama’s uitdrukking verhardde. “We gaan niet uit elkaar!” verklaarde ze. “Aaron heeft me ten huwelijk gevraagd en we gaan over twee maanden trouwen!”

Aarons kaken spanden zich. “Casey, ik verzeker je, het geld van je moeder interesseert me niet. Ik hou van haar.”

Mama haalde diep adem, duidelijk uitgeput. “Ik ben klaar met al dat geschreeuw. Of je kalmeert en komt bij ons eten, of je gaat weg.”

“Geweldig!” kaatste ik terug. “Als een willekeurige man belangrijker voor je is dan je dochter, dan ga ik weg!”

Dagenlang had ik moeite met het accepteren dat mijn moeder verloofd was met iemand van mijn leeftijd.

Ik lag ‘s nachts wakker en speelde het etentje steeds in mijn hoofd af.

Uiteindelijk belde ik haar, alsof ik vrede wilde sluiten. “Ik heb overdreven gereageerd,” zei ik, met een geforceerde, vrolijke toon. “Ik wil het goedmaken. Als Aaron je gelukkig maakt, zal ik je steunen.”

Ze was dolblij. “Dat betekent alles voor me, Casey!” zei ze. “Ik wil dat jij hier deel van uitmaakt. Laten we samen de bruiloft plannen.”

Dus ik ging naar pasavonden, proefde taarten en hielp met de decoraties. Maar diep van binnen twijfelde ik nog steeds aan Aaron.

Een paar dagen voor de bruiloft besefte ik dat ik niets concreets tegen hem had. Ik had naar zwakke punten gezocht, maar niets gevonden. Misschien had ik het mis. Misschien hield hij wel echt van mijn moeder.

Die avond haalde ik diep adem en keek haar aan. “Ik accepteer Aaron en steun je volledig,” zei ik tegen haar. “Nu is het officieel.”

Op de trouwdag, terwijl we naar de trouwlocatie renden, hapte moeder plotseling naar adem. “O nee! Ik heb mijn telefoon thuis laten liggen!”

Ik bood aan om het op te halen. Thuis doorzocht ik elke kamer. Geen telefoon. Toen zag ik een afgesloten lade naast haar bureau. In een opwelling rukte ik die open.

Er vielen papieren op de grond.

Terwijl ik ze verzamelde, viel mijn oog op een van de vetgedrukte letters op het document: Schuldbericht.

Ze stonden allemaal op Aarons naam. Mijn hart bonsde in mijn keel. Toen vond ik nog een document: eigendomspapieren. De naam van mijn moeder stond erop, maar de handtekening onderaan was niet die van haar. Die van Aaron.

“Stop de bruiloft!” schreeuwde ik terwijl ik de zaal binnenstormde.

Ik duwde de papieren in de handen van mijn moeder. Terwijl ze ze las, trilden haar handen. Toen bedekte ze haar gezicht.

“Casey…” fluisterde ze. “Deze schulden… die komen door jou.”

Aaron stapte naar voren. “Je moeder vertelde me dat je er altijd van gedroomd hebt een restaurant te hebben. We hebben er een voor je gekocht met het geld van de bruiloft.”

Hij zuchtte. “We moesten de aankoop eerder afronden dan gepland. Ik had niet genoeg geld, dus heb ik het verschil bijbetaald. Daarom is er een schuld.”

Schaamte overspoelde me. “Vergeef me alsjeblieft,” mompelde ik. “En jou ook, Aaron. Ik was te hard.”

Aarons stem bleef vastberaden. “Casey, ga zitten zodat we de ceremonie kunnen voortzetten.”

Ik aarzelde even en knikte toen langzaam. Mijn benen voelden zwak terwijl ik naar achteren liep. Het gewicht van mijn fout drukte op me.