Uit onderzoek blijkt dat de microbiota van onze moeder een grotere invloed heeft op de ontwikkeling van autisme dan onze eigen microbiota.
“Het microbioom kan de ontwikkeling van de hersenen op meerdere manieren beïnvloeden”, aldus John Lukens, hoofdonderzoeker en promovendus van de University of Virginia School of Medicine, in een verklaring.
“Het microbioom is heel belangrijk voor de manier waarop het immuunsysteem van het nageslacht reageert op een infectie, verwonding of stress.”
Een belangrijk stukje van deze puzzel is mogelijk een molecuul dat door het immuunsysteem wordt aangemaakt: interleukine-17a, of IL-17a. Dit molecuul speelt een rol bij ziekten zoals psoriasis, multiple sclerose en reumatoïde artritis, en helpt schimmelinfecties te bestrijden. Maar het lijkt ook van invloed te zijn op de ontwikkeling van de hersenen vóór de geboorte.
Om dit te onderzoeken, gebruikten wetenschappers muizen met verschillende soorten darmbacteriën. De ene groep had bacteriën die een sterke immuunreactie veroorzaakten met IL-17a, terwijl de andere groep dat niet had.
Toen wetenschappers IL-17a bij de babymuizen blokkeerden, vertoonden beide groepen normaal gedrag. Maar zodra de behandeling stopte en de muizen op natuurlijke wijze groeiden, begonnen de muizen in de eerste groep tekenen te vertonen die verband hielden met autisme, zoals het herhalen van bepaalde handelingen.
Later namen de onderzoekers ontlasting van de eerste groep en gaven die via een fecale transplantatie aan de tweede groep, die de ontstekingsveroorzakende darmbacteriën aan hen doorgaf. Zoals verwacht begon ook de tweede groep muizen autisme-achtig gedrag te vertonen.
Hoewel onderzoekers de studie alleen op muizen hebben uitgevoerd, biedt het wel een basis voor verder onderzoek dat zou kunnen bepalen in hoeverre de darmgezondheid van de moeder bijdraagt aan de ontwikkeling van neurologische ontwikkelingsstoornissen.
“Wat betreft het vertalen van ons werk naar mensen, denk ik dat de volgende grote stap zou zijn om kenmerken van het microbioom bij zwangere moeders te identificeren die correleren met het risico op autisme”, aldus Lukens. “Ik denk dat het echt belangrijk is om uit te zoeken welke middelen we kunnen gebruiken om het microbioom van de moeder zo effectief en veilig mogelijk te beïnvloeden.”
Hoewel het blokkeren van IL-17a ook een manier zou kunnen zijn om autisme te voorkomen, zei Lukens dat het bepaalde risico’s met zich meebrengt. “Als je aan zwangerschap denkt, accepteert het lichaam in principe vreemd weefsel, namelijk een baby”, zei hij. “Daarom vereist het behoud van de embryonale gezondheid een complexe balans van immuunregulatie, waardoor mensen het immuunsysteem tijdens de zwangerschap vaak niet willen manipuleren.”
Hij opperde dat er nog veel meer moleculen te onderzoeken zijn, aangezien IL-17a slechts een klein onderdeel is van een veel groter geheel.
