‘Er is meer,’ zei Charles. ‘Richard heeft verschillende belangrijke bezittingen – het huis, de kunstcollectie – overgedragen aan trusts die volledig en uitsluitend onder jouw beheer staan, met ingang van gisteren. De komende week, tot de officiële voorlezing, zal alles er normaal uitzien. Eric zal niet beseffen dat er iets veranderd is totdat ik het testament publiekelijk voorlees. Richard voorspelde dat hij waarschijnlijk plannen zou gaan maken, mogelijk zelfs financiële verplichtingen, ervan uitgaande dat hij over onbeperkte middelen zou beschikken. Elke aanname die hij nu doet, zal de les des te duidelijker maken.’
‘Dat is duivels,’ fluisterde ik.
‘Dat is Richard,’ corrigeerde Charles.
Voordat ik wegging, gaf hij me nog een verzegelde envelop van mijn man. Die mocht ik pas openen nadat ik van het testament had gehoord. Ik opende hem in de auto.
Mijn lieve vrouw, stond er. Je hebt elke cent van dit fortuin verdiend. Je verdient het om de controle te hebben over wat we samen hebben opgebouwd. Wat Eric betreft, ik straf hem niet uit rancune. Ik geef hem het grootste cadeau dat ik kan geven: de kans om te bewijzen dat hij de man is die we van hem hebben gemaakt. Vertrouw op jezelf. Neem beslissingen op basis van wat goed is, niet op basis van wat gemakkelijk is. Je hebt die vrijheid verdiend.
Charles kreeg nog een laatste suggestie van Richard. « Laat ze denken dat ze gewonnen hebben, » zei hij. « Let op hoe ze je behandelen als ze denken dat je aan hun genade bent overgeleverd. Richard was ervan overtuigd dat het ware karakter van mensen naar boven komt wanneer ze denken dat ze alles te winnen hebben. »
Het idee was zowel angstaanjagend als opwindend. Een week lang zou ik de rol spelen van de hulpeloze, rouwende weduwe. En ik zou toekijken, leren en me voorbereiden op het moment dat ze ontdekten dat ze dammen hadden gespeeld terwijl ik aan het schaken was.
De voorstelling begon de volgende ochtend. Ik koos voor een simpele zwarte jurk en minimale make-up, met als doel kwetsbaar maar waardig over te komen. Eric en Vanessa arriveerden om twee uur, klaar om me te « helpen » met het uitzoeken van Richards spullen. Ik had de studeerkamer al zo ingericht alsof ik overweldigd was geweest: papieren lagen overal verspreid en lades stonden half open.
‘Mam, je ziet er moe uit,’ zei Eric, en zijn omhelzing was een bezitterig gebaar.
‘Ik voel me zo verloren,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Jouw vader regelde alles. Ik weet niet hoe ik het ga redden.’
De opluchting op hun gezichten was bijna komisch. « Daarom zijn we hier, » zei Vanessa, terwijl ze zich in Richards bureaustoel nestelde alsof die van haar was. « We helpen je alles uit te zoeken. »
Het volgende uur ontvouwden ze hun grootse plannen. Eric had onderzoek gedaan naar « veelbelovende investeringsmogelijkheden ». Een luxe appartementencomplex in Miami. Een restaurantfranchise. Een tech-startup.
« De aanbetaling voor het appartement is maar 200.000 dollar, » zei hij nonchalant. « En de franchise zou een investering van vijftien miljoen dollar zijn, maar het potentiële rendement is enorm. »
Ze hadden in hun ogen al bijna twintig miljoen dollar uitgegeven van een erfenis die ze nooit zouden ontvangen.
‘Het klinkt allemaal zo fantastisch,’ zei ik, in de rol van de verbijsterde, financieel naïeve weduwe. ‘Maar ook angstaanjagend. Ik zal gewoon op je oordeel moeten vertrouwen.’
‘Precies,’ zei Eric, vol zelfvertrouwen. ‘Jij concentreert je op het rouwproces. Laat ons de vermogensopbouw voor onze rekening nemen.’
Nadat ze vertrokken waren, belde ik Charles op en lachte ik tot de tranen over mijn wangen liepen. « Ze gaan sneller dan Richard had verwacht, » zei hij, met een grimmige voldoening in zijn stem. « Aisha, Eric kan pas over de nalatenschap beschikken als het testament is goedgekeurd. Alles wat hij doet is puur fantasie. »
De week die volgde was een schoolvoorbeeld van arrogantie en zelfgenoegzaamheid. Eric tekende voorlopige overeenkomsten voor de restaurantfranchise en betaalde een aanbetaling voor een pakhuis dat hij wilde ombouwen tot luxe lofts. Vanessa bestelde een Mercedes op maat en huurde een interieurontwerper in voor hun appartement. Eric nam zelfs contact op met een makelaar om mijn huis snel te verkopen om « te profiteren van de markt ». Elke stap, elke frauduleuze verdraaiing van zijn financiële situatie, was een nieuwe spijker in zijn eigen doodskist.
Ik legde ondertussen mijn eigen basis. Tijdens een liefdadigheidslunch zaaide ik subtiel bezorgdheid onder de meest invloedrijke vrouwen van de stad, door mijn zorgen te uiten over « te agressieve beleggingsstrategieën » en de « druk die jonge erfgenamen soms uitoefenen op hun rouwende moeders ». Tegen de tijd dat het testament werd voorgelezen, zou de publieke opinie zich al tegen hem keren.
De dag van de lezing brak aan, grijs en bewolkt. Eric en Vanessa arriveerden in een gloednieuwe BMW bij Charles’ kantoor, hun gezichten stralend van verwachting. Ik kwam een paar minuten later binnen, het beeld van een ingetogen, rouwende weduwe.
Charles begon, met een plechtige stem. Hij las Richards eerbetoon aan mij voor; zijn liefde was voelbaar in de kamer. Hij las de regels over Eric, die over het verschil tussen verdienen en verwachten. Erics glimlach verdween even. Toen kwam de erfenis.
