Valerie schudde haar hoofd en keek nauwelijks mijn kant op.
“Ik zou maar snel met het ontbijt beginnen als ik jou was,” antwoordde ze koel. “De familie verwacht dat het op tafel staat voordat ze naar beneden komen.”
Ik volgde haar suggestie op en maakte mijn ontbijt af terwijl Valerie de keuken verliet.
Al snel zag ik mijn telefoon liggen op de stoel waar Valerie net was weggegaan. Maar het bericht op het scherm zette mijn wereld op zijn kop.
Controleer de lade van je man. Vooral die linksboven. En REN!
Met bonzend hart liep ik naar onze slaapkamer, de waarschuwing herhaalde zich in mijn gedachten. Valerie had het bed opgemaakt en de kleren opgevouwen die we de avond ervoor op de grond hadden laten liggen.
Ik aarzelde even voordat ik de lade opende, een gevoel van angst overspoelde me. Ik wist niet wat er zou gebeuren als ik hem opende. Ik had geen idee welke mysteries George voor me in petto had.
Binnenin ontdekte ik een stapel brieven, dichtgebonden met een verbleekt lint en een oude sleutel. Mijn man schreef brieven aan iemand die Elena heette.
Ik zat op ons bed en las ze allemaal door. Elke brief sprak over een liefde en een toekomst die George aan een ander had beloofd.
Elk woord brak mijn hart een beetje meer. De laatste brief was een afscheidsbrief; volgens de datum was het kort voordat George me ten huwelijk vroeg – drie dagen ervoor, om precies te zijn.
En wat is de sleutel?
“Weet je waar deze sleutel voor is?” Toen ik besefte dat hij niet in onze kamer paste, vroeg ik het aan Ivy, George’s jongere zusje.
“O, ik denk dat het voor de zolder is,” legde ze uit, terwijl ze de sleutel bestudeerde. “Dat moet wel; dat was Georges favoriete kamer. Ik weet niet waarom; het leek me altijd donker en tochtig. Ik ben er al jaren niet meer geweest.”
Ik vond mijn weg naar de zolder en het was er inderdaad donker en tochtig, zoals Ivy had gezegd.
Maar zodra ik het licht aandeed, begon het bloed te stollen.
De muren van de kamer waren bedekt met foto’s van mijn man en een vrouw – Elena, nam ik aan. Op elke foto was hun liefde duidelijk zichtbaar, weerkaatste van het papier.
Het bespotte me. Het bespotte ons huwelijk. Het bespotte al mijn gevoelens voor George.
Ik zat in de enige fauteuil in de kamer en nam de omgeving in me op voordat mijn knieën het begaven. Toen vonden mijn ogen een echo, geplakt op de muur onder een foto van George en Elena die dansend op een binnenplaats stonden.
George en Elena stonden op het punt een kind te krijgen. Natuurlijk.
Ik snapte niet hoe hij het zo lang voor me verborgen had kunnen houden.
De waarheid over Elena was één ding, maar een baby voor mij verbergen? Dat was onmogelijk.
Ik keek naar elk shot en vroeg me af hoe George Elena in de steek kon laten terwijl ze zwanger was van zijn kind.
“Freya?” zei een lieve stem vanuit de deuropening.
“Valerie,” mompelde ik, me er onmiddellijk van bewust dat ik in een ongepaste situatie was beland.
“Het was niet de bedoeling dat je er op deze manier achter zou komen,” antwoordde ze met zachte, meelevende stem.
“Wist jij hiervan?” vroeg ik, terwijl ik niet wist hoe ik haar moest benaderen.
Ze knikte langzaam.
“Elena is mijn zus.” Ze vond dat je de waarheid verdiende. Ze gaf me de brieven, die ik vanochtend bij het opruimen in Georges la heb gelegd.
“En de baby?” vroeg ik met trillende stem.
Valerie leunde tegen de muur en vertelde me over Elena. Toen het gezin twee jaar geleden hun jaarlijkse kerstviering organiseerde, vroeg Valerie Elena om te helpen met opruimen.
Ze konden het meteen goed met elkaar vinden. Toen werden ze verliefd. Maar toen Elena over de jongen en zijn ziekte hoorde, wilde George niets meer met haar te maken hebben.
Valerie vertelde dat George met Elena wilde trouwen uit liefde, maar toen hij ontdekte dat het kind het syndroom van Down had, beschouwde hij hen als een last.
Hij beloofde Elena dat hij met zijn familie voor haar zou vechten en hen ervan zou overtuigen dat ze meer was dan een dienstmeisje. Maar er veranderde iets.
We liepen verder naar de woonkamer, waar het gezin aan het luieren was – George was nergens te bekennen. Ik vertelde zijn ouders over de brieven en de zolder vol foto’s.
Valerie vertelde hen over Elena en haar baby.
Toen we klaar waren met praten, kwam George de woonkamer binnen. Aan zijn gezichtsuitdrukking was te zien dat hij het gesprek had gehoord.
“Is dat waar?” vroeg zijn vader, zijn ogen gericht op mijn man.
George had geen woorden en zijn stilzwijgen was een vernietigende bekentenis.
De familieruzie volgde snel. George werd afgesneden en zijn erfenis werd gebruikt om Elena en haar ongeboren kind te onderhouden.
En ik?
Ik kreeg een scheiding en George deed niet eens de moeite om ertegen te vechten; hij was kapot van het verlies van zijn geld. Mijn schoonouders boden me een nieuwe start aan met geld dat speciaal voor George bedoeld was.
Ik verkocht er een paar, ervan overtuigd dat de ware overwinning de basis was die ik had gelegd voor Elena’s kind. Een basis voor kinderen met een beperking. Valerie beheert het nu met hulp van mij en Georges moeder, die haar zoon verstootte zodra ze over de baby hoorde.
