Michaels gezicht werd bleek. “Dat is onmogelijk,” zei hij. “Mijn vader runt het bedrijf.”
De stem van meneer Brennan was kalm, bijna zacht. “Richard heeft de bedrijfsvoering geleid,” zei hij. “Maar James heeft de meerderheid van de aandelen behouden. Die aandelen zijn nu van Emma, samen met de bevoegdheid over belangrijke bedrijfsbeslissingen.”
Mijn vader sprong op uit zijn stoel.
Haar gezicht werd zo snel rood dat het er pijnlijk uitzag, alsof de woede haar lichaam te snel overspoelde om te bedwingen.
“Dit is schandalig!” riep ze. “Emma weet helemaal niets van zakendoen! Ze kan nauwelijks een klasbudget beheren!”
Een vreemde, zware en vastberaden kalmte overviel me.
“Eigenlijk,” hoorde ik mezelf kalm zeggen, “heb ik een MBA van Northwestern met een specialisatie in opvolgingsplanning voor familiebedrijven. Ik heb alleen besloten om het niet te gebruiken zoals jij het wilde.”
De verbazing op hun gezichten had bevredigend moeten zijn.
Maar zo was het niet.
Omdat meneer Brennan nog niet klaar was, en zijn blik me waarschuwde dat het ergste niet het geld was.
Het ergste was wat hij met zich meebracht.
Hij keek naar de resterende pagina’s en vervolgens weer naar mij.
“Emma,” zei ze voorzichtig, “je grootvader wilde dat je voorbereid was. Wat ik ga voorlezen zal moeilijk zijn.”
En op dat moment, terwijl mijn vader stijf en woedend was, mijn broer me aanstaarde alsof de grond onder zijn voeten wegzakte, en het masker van mijn moeder eindelijk barstte, begreep ik iets met verbazingwekkende helderheid.
Deze erfenis bestond niet alleen uit rijkdom.
Het was een afrekening.
Meneer Brennan had geen haast om de volgende pagina’s te lezen. Hij hield ze vast alsof hij iets scherps vasthield, voorzichtig om zichzelf niet te snijden, voorzichtig om de ruimte niet te beschadigen voordat die klaar was.
‘Emma,’ herhaalde ze, nu wat zachter, ‘je grootvader wilde dat je voorbereid was. Wat ik ga voorlezen zal moeilijk zijn.’
Mijn vader bleef staan, zijn handen rustend op de armleuningen van de stoel, alsof hij steun nodig had om overeind te blijven. Zijn gezicht was nog steeds rood, maar de woede in zijn ogen was intenser, wanhopiger geworden. Mijn moeders vingers klemden zich vast aan haar mouw. Michael staarde recht voor zich uit, zijn pupillen verwijd en zijn ademhaling onregelmatig.
De heer Brennan keek naar de brief.
‘Emma,’ las hij voor, ‘ik moet je iets vertellen wat ik je nooit had willen aandoen. Je vader heeft geld weggesluisd van Thompson Industries op manieren die het vertrouwen van het bedrijf schenden en de wet overtreden. Ik heb bewijsmateriaal van vervalste onkostenvergoedingen, omkoopovereenkomsten en de voortdurende overdracht van bedrijfsgelden naar privérekeningen.’
De kamer leek te krimpen.
Het gezicht van mijn vader werd zo snel bleek dat het leek alsof alle warmte er in één klap uit was verdwenen. Hij opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit. Hij zakte gecontroleerd in elkaar in de stoel, zijn schouders ingevallen alsof hij zich plotseling de zwaartekracht herinnerde.
Mijn moeder maakte een zacht geluidje, zo’n geluidje dat je maakt als je beseft dat je de grond onder je voeten verkeerd hebt ingeschat. Haar hand klemde zich vast om haar arm, liet toen los, en klemde zich toen weer vast, alsof ze niet kon beslissen of ze moest vasthouden of weggaan.
Meneer Brennan vervolgde met een vastberaden stem.
“De diefstal begon in kleine stapjes,” las hij voor, “een paar duizend.”
Er vormde zich een brok in mijn keel. Mijn grootvader had het bedrijf overeind gehouden terwijl iedereen zijn steentje bijdroeg. Hij had de diefstal zien gebeuren, de druk zien oplopen, de leugens zien stapelen, en hijzelf had de boel met zijn blote handen bij elkaar gehouden.
De stem van meneer Brennan bleef kalm, maar ik voelde de onderliggende spanning, alsof hij dit idee al veel te lang met zich meedroeg.
“Het bedrijf maakt gezonde winst,” las ze voor. “Zonder het voortdurende omzetverlies zou het veel meer moeten opleveren. Emma, ik laat deze bezittingen aan jou na, omdat jij de enige Thompson bent die ik vertrouw om de integriteit van deze familienaam en de stabiliteit van dit bedrijf te herstellen.”
Hij hield even stil en keek me aan. Zijn blik was vastberaden, maar vriendelijker dan ik had verwacht.
‘Er is meer,’ zei ze zachtjes. ‘Wilt u dat ik verder ga?’
Ik knikte, omdat ik geen woorden kon vinden die weerspiegelden wat er in mij omging.
‘Emma,’ vervolgde de brief, ‘je ontvangt al zes jaar financiële steun via de Thompson Education Grant. Tweehonderd dollar per maand. Dit geld komt uit een fonds dat ik heb opgericht omdat ik wilde dat je les kon geven zonder constante financiële druk. Ik heb je in de gaten gehouden en voorbereid, zonder het je te vertellen.’
Ik had het gevoel dat ik geen adem meer kreeg.
De beurs. Het kleine maandelijkse bedrag dat altijd op tijd binnenkwam. De extra financiële buffer waardoor ik zonder zorgen schoolspullen kon kopen. De reden waarom ik in mijn kleine appartement kon blijven wonen zonder me verstikt te voelen.
Het was de grootvader geweest.
De hele tijd.
Zie vervolg op de volgende pagina
