5:30 uur. Over drieënhalf uur zou ze dood zijn. Het metaalachtige geluid van voetstappen galmde door de gang toen directeur James Craford haar cel naderde. Zijn verweerde gezicht droeg de last van 28 jaar in de gevangenis, maar er was iets anders aan zijn ogen vandaag. “Sara,” zei hij zachtjes, terwijl hij even pauzeerde voor de stalen tralies. “Heb je nog iets nodig voor Sara?” Hij keek op, zijn bruine ogen leeg maar vastberaden. “Eén ding is zeker, directeur Craowford.
Ik weet dat het gek klinkt, maar ik moet Max nog één keer zien.” Crawford fronste. “Max, mijn hond,” fluisterde Sara, haar stem lichtjes overslaand. “Hij is een Duitse herder. Mijn zus Rebecca zorgt voor hem sinds ik hier ben. Ik ken de regels, maar alsjeblieft, hij is alles wat ik nog heb. Hij is de enige die nog gelooft dat ik onschuldig ben.” De bewaker bewoog ongemakkelijk. In al zijn jaren had hij nog nooit zo’n verzoek gekregen. Dieren waren niet toegestaan in de zwaarbewaakte ruimte, laat staan op de dag van de executie.
Sara, weet je dat ik dat niet kan? Alsjeblieft,” onderbrak ze haar, terwijl ze opstond en de tralies vastgreep. “Ik heb hem opgevoed vanaf dat hij een puppy was. Ik vond hem verlaten en stervend op een landweggetje. We hebben elkaar gered. Hij komt elke week bij me langs, en ik zie het in zijn ogen. Hij weet dat ik mijn man niet heb vermoord. Hij weet het.” Crawford bestudeerde haar gezicht. Ondanks al het bewijs tegen haar, ondanks het oordeel van de jury, was er iets in Sara’s wanhoop dat oprecht leek.
“Ik zal zien wat ik kan doen,” zei ze uiteindelijk. Sara’s ogen vulden zich met tranen. “Dank u wel. Dat is alles wat ik wilde, gewoon afscheid nemen van de enige persoon die nooit aan me getwijfeld heeft.” Toen Crawford wegliep, kon ze het gevoel niet van zich afschudden dat dit simpele verzoek misschien wel belangrijker was dan iedereen zich had kunnen voorstellen. Vier jaar eerder leek Sara Mitchells leven van buitenaf perfect. Ze was een succesvolle mensenrechtenadvocaat met haar eigen kantoor in het centrum van Houston.
Haar man, David Mitchell, was eigenaar van een van de grootste bouwbedrijven in Texas en hun landhuis stond op een perceel van twee hectare in een toplocatie. Maar perfectie was slechts een masker. Sara ontmoette David in 2013 tijdens een liefdadigheidsdiner. Hij was charmant, rijk en volhardend. Ze trouwden in 2014 tijdens een ceremonie die de roddelbladen haalde. Het eerste jaar was David de perfecte echtgenoot. Hij bracht haar bloemen, nam haar mee op dure vakanties en steunde haar werk als advocaat.
Alles veranderde in 2015. David begon meer te drinken. Hij bekritiseerde Sara’s werk en noemde het sentimentele onzin. Toen ze haar cliënten verdedigde, ontplofte hij van woede. De eerste keer dat hij haar sloeg, was tijdens een ruzie over een zaak die ze behandelde voor een immigrantenfamilie. “Geef je meer om vreemden dan om je eigen man?”, schreeuwde hij voordat hij haar in haar gezicht sloeg. Sara was in shock. David verontschuldigde zich onmiddellijk, huilde en smeekte om vergeving.
Hij beloofde dat het niet meer zou gebeuren, maar het gebeurde keer op keer. Het misbruik verergerde in de daaropvolgende twee jaar. David beheerde haar geld, hield haar telefoongesprekken in de gaten en isoleerde haar van haar vrienden. Sara zat in de val, te beschaamd om iemand te vertellen wat er achter gesloten deuren gebeurde. Op 15 september 2017 werd David dood aangetroffen in zijn kantoor aan huis met drie schotwonden in de borst. Sara ontdekte zijn lichaam toen ze terugkwam van een klantvergadering.
Ze belde de politie, maar die verdacht haar meteen. Het bewijs was overweldigend. Sara’s vingerafdrukken zaten op het moordwapen. Er werden resten buskruit op haar handen gevonden. Buren verklaarden dat ze hen constant ruzie hoorden maken. Haar advocaat probeerde te beargumenteren dat het zelfverdediging was, maar de aanklager schilderde haar af als een koelbloedige moordenaar die de moord op haar man had gepland. De jury beraadslaagde slechts vier uur voordat ze haar schuldig bevond aan moord met voorbedachte rade.
De rechter veroordeelde haar ter dood. Nu, 18 maanden later, zat Sara in haar cel te wachten op de doodstraf voor een misdaad waarvan ze zwoer dat ze die niet had begaan. De enige die haar geloofde, was een hond genaamd Max. Het was een koude februariochtend in 2016 toen Sara Max voor het eerst zag. Ze reed naar huis na een lastige rechtszaak toen ze iets langs de kant van Highway 6 zag liggen. Eerst dacht ze dat het gewoon puin was, maar toen ze dichterbij kwam, besefte ze dat het een hond was.
