Het was niet dat ze het niet zagen.
Het was dat ze hadden geleerd om het niet te doen.
Ethan legde een klein voorwerp op de toonbank – een excuus om weer dichterbij te komen.
‘Met kaart’, zei hij toen ze vroeg hoe hij zou betalen.
Hailey verwerkte het snel en gaf hem vervolgens voorzichtig het bonnetje. Hun handen raakten elkaar heel even aan.
Hailey deinsde achteruit alsof ze iets verkeerds had gedaan.
‘Sorry,’ mompelde ze automatisch.
Ethan hield de bon vast, met een vaste blik. “Je hoeft je niet voor alles te verontschuldigen.”
Hailey verstijfde. Haar kaak spande zich aan – een klein spiertje verraadde hoe hard ze zich probeerde te beheersen.
‘Het is een gewoonte,’ fluisterde ze. ‘We leren het…’
Haar vonnis eindigde daar.
Toen zag Ethan het: de manier waarop ze naar de deur van het directiekantoor keek – snel, voorzichtig, alsof ze op zoek was naar gevaar.
Enkele minuten later ging de deur open.
Daar kwam Trent Dwyer, de winkelmanager, naar buiten. Zijn overhemd zat te strak gestreken. Zijn gezicht straalde een permanente ontevreden blik uit. Hij bewoog zich alsof de gangpaden van hem waren.
Op het moment dat Hailey hem zag, reageerde haar lichaam voordat haar verstand dat kon.
Rug recht. Blik naar beneden. Handen stil.
Trent begroette haar niet eens. Hij bekeek haar alleen maar koud en beoordelend, en liep toen verder.
Ethan voelde een langzaam opkomend ongemak in zijn borst.
Dat was geen “professionalisme”.
Dat was angst.
Deel 3 — De vernedering
Rond half elf ‘s ochtends gebeurde er iets kleins.
Een muntstuk gleed uit Haileys hand en viel op de grond.
Niets. Geen schade. Geen klant benadeeld. Alleen een muntje.
Maar Hailey bukte zo snel dat het wanhopig leek, alsof ze de fout wilde uitwissen voordat iemand het kon zien.
Trent verscheen een paar stappen verderop, alsof hij door het geluid geroepen was.
Hij schreeuwde niet. Dat was ook niet nodig.
‘Ben je vandaag nerveus?’ vroeg hij kalm en scherp. ‘Dat staat niet goed.’
Hailey slikte. “Sorry.”
‘Ik vroeg niet naar redenen,’ onderbrak Trent. ‘Ik waarschuwde je.’
Later, toen de rij was uitgegroeid tot twee klanten – twee – liep Trent rechtstreeks naar de kassa.
“Hailey.”
“Ja?”
‘Zie je die rij zich vormen?’
“Ik ga zo snel mogelijk vooruit.”
“Dat lijkt er niet op.”
Enkele klanten draaiden hun hoofd om.
Trent sloeg zijn armen over elkaar. “We hadden het gisteren toch over houding? Klantenservice is meer dan alleen barcodes scannen.”
Haileys wangen kleurden rood. “Ik doe mijn best.”
Trents stem werd luider, net genoeg om het openbaar te maken.
“Je beste prestatie is hier niet genoeg.”
De winkel werd merkwaardig stil. Niet muisstil, maar gewoon… alert.
“Als je niet tegen druk kunt,” vervolgde hij, “dan is deze baan misschien niet voor jou.”
Hailey kreeg tranen in haar ogen. Voordat ze het kon tegenhouden, rolde er een traan over haar wang.
Trent wees ernaar alsof het bewijs was.
“En daar is het dan. Huilen tijdens werktijd.”
Niemand greep in.
Klanten keken weg. Medewerkers staarden naar de schappen. Iedereen deed wat mensen doen als ze bang zijn het volgende doelwit te worden.
Hailey draaide zich weer naar de kassa, haar handen trilden en haar stem was zacht.
“Ik ga door.”
Ethan stond aan het einde van het gangpad, met een gespannen maag.
Dit was geen discipline.
Het was overheersing.
En het gebeurde onder zijn naam.
