Ariana Brooks was pas twaalf jaar oud en had al een paar keer gevlogen, maar altijd met volwassenen. Deze keer was het anders. Het was de eerste keer dat ze alleen vloog. Ze zat op stoel 14C in Delta-vlucht 227 van Atlanta naar Chicago. Haar veiligheidsriem zat vast en ze hield een klein medisch tasje op haar schoot, dat haar moeder er praktisch in haar rugzak was gepropt. De moeder was ervan overtuigd dat haar dochter «te nieuwsgierig was voor haar eigen bestwil» en wilde liever het zeker voor het onzekere nemen.
Tanya Brooks had echter geen idee dat deze veiligheidsuitrusting niet zomaar overbodig was. Bijna een jaar lang had Ariana elk weekend in het geheim online instructievideo’s bekeken. Ze bevatten de basisprincipes van eerste hulp, reanimatie, het herkennen van de symptomen van een beroerte en het controleren van de luchtwegen. Ze waren gefascineerd door hoe kennis en snel handelend een ander mens kon helpen. Hoewel ze nog geen soort was, voelde ze een verlangen om meer te begrijpen.
Twee rijen voor haar zat een man in een onberispelijk gestreken pak. Ariana wist niet dat zijn naam Douglas Harrington was, een 58-jarige techmagnaat. Hij was regelmatig bezig met zijn laptop en typte druk, totdat het apparaat herhaaldelijk uit zijn handen gleed en met een harde klap op de grond viel.
Het lawaai trok de aandacht van verschillende passagiers, maar Ariana beïnvloedde iets veel inconsistentender op. De oplossing van het gezicht van de man begon zichtbaar te hangen. Zijn ademhaling werd onregelmatig en een arm gleed slap van de armleuning, ook die niet meer van hem was. Deze details kwamen onmiddellijk samen in haar gedachten.
Ariana verstandige geen moment. Ze maakte haar veiligheidsriem los, stapte naar het midden van het gangpad en knielde naast de man neer, de nieuwsgierige blikken om haar heen en weer geschakelde.
‘Meneer? Kunt u glimlachen?’ vroeg ze met bijnade stengel.
De man was niet in staat de opdracht uit te voeren.
De vrouw die naast haar zat begon te breken, en onmiddellijk brak er chaos uit in de cabine. Een van de stewardessen snelde naar de plek des onheils en achter de cockpit in. Paniek verspreidde zich als een golf door het vliegtuig.
Ariana lijkt, in een poging haar angst te bedwingen.
« Hij krijgt een beroerte. We moeten hem neerleggen en zijn luchtwegen vrijmaken. Breng de gezagvoerder onmiddellijk op de hoogte; een noodlanding is noodzakelijk, » zei ze vastberaden.
De stewardess knipperde ongelovig met haar ogen.
– Hoe weet je dat…?
‘Doe het alsjeblieft,’ onderbrak Ariana, zonder haar stem te verheffen maar zonder ruimte voor tegenspraak te laten.
Ze Douglas oplossing op de grond te gaan liggen en een opgerolde trui onder zijn hoofd leggen. Ze controleerde zijn ademhaling – die was zwak maar regelmatig. Ze bleef rustig tegen hem praten, ook al kon hij niet reageren.
« Alles komt goed. Wij landen zo. Val alsjeblieft niet in slaap, oké? »
Passagiers keken zwijgend toe. Horizontale filmden het met hun telefoon, anderen veegden hun tranen weg. Ariana bleef stabiel, haar hand op de schouder van de man en ze hem met beide benen op de grond wilde houden.
Het vliegtuig werd omgeleid naar Louisville. massa het op de landingsbaan landde, stapten paramedici aan boord. Een van hen keek naar het meisje en vroeg:
– Was u degene die de beroerte vaststelde?
Ariana Klinkte.
‘Je hebt waarschijnlijk zijn leven verdiend,’ zei de ambulancebroeder dankbaar.
Pas toen Douglas op een brancard werd afgevoerd, begon Ariana’s benen het te geven. Alle spanning verdween in één klap: angst, verantwoordelijkheid, het onzichtbare dat ze een paar minuten lang iemands leven in haar handen had gehouden. Ze virtueel rustig terug naar haar plaats, zich er niet van bewust dat haar naam de volgende dag in het hele land bekend zou zijn.
Douglas Harrington ontwaakte op de intensive care met een bonkende hoofdpijn en pijnlijk zicht. Een verpleegster kalm uit dat hij tijdens de vlucht een lichte ischemische beroerte had gehad. Maar het was de volgende zin die hem werkelijk verbijsterde.
« Een klein meisje heeft je in leven gehouden tot we landen. De artsen zeggen dat je aanzienlijk veel geluk hebt gehad dat ze de symptomen zo snel herkend. »
Douglas Harrington werd geprezen als een geest, een visionair en een meedogenloze onderhandelaar. Maar hij werd nooit omschreven als iemand die “geluk had”. Liggend in zijn ziekenhuisbed, uiteindelijk dat het geluk was – in de vorm van een soort in sneakers en met vlechtjes – dat zijn leven was ontstaan. Hij eiste onmiddellijk te weten wie dit kleine meisje was.
Zijn assistent, Richard Kline, verzameld binnen enkele uren alle beschikbare informatie. Ariana Brooks, 12 jaar, uit een arbeiderswijk in Atlanta. Een topstudent. Een alleenstaande moeder. Geen informatie over haar vader. En nog een detail dat Douglas opstond: ze had geen uitgebreide medische opleiding genoten.
‘Heeft ze de beroerte herkend door intuïtie en internetvideo’s?’, fluisterde hij. ‘Dit meisje is buitengewoon.’
Ondanks de moeite van de artsen stond hij erop om af te spreken.
