De cruciale rol van virussen in de evolutie
In het weefsel van het leven hebben virussen niet alleen de rol van een simpele draad gespeeld, maar ook die van meesterwever, die het bestaan zelf op complexe wijze vormgeeft. Virussen bestaan al sinds de vroegste tijden van de aarde, in de oerwateren van de oude aarde. In hun eenvoudigste vorm zijn virussen genetisch materiaal, ingesloten in een eiwit. Ze zijn zo primitief dat ze zich op de grens tussen levend en niet-levend bevinden en zich niet zonder gastheer kunnen voortplanten.
Virussen behoorden waarschijnlijk tot de vroegste vormen van genetisch materiaal, mogelijk gelijktijdig geëvolueerd met de eerste cellulaire levensvormen. Als boodschappers van genetische informatie versnelden ze de evolutie van primitieve organismen, waardoor zowel de diversiteit als de snelheid van het evolutieproces toenam. Dit beïnvloedde niet alleen kleine levensvormen, maar ook grotere, zoals insecten en dieren.
Virale residuen in ons DNA
Deze rol is in ons DNA gegrift. Acht procent van ons DNA is namelijk afkomstig van oeroude endogene retrovirale virussen, overblijfselen van voorouderlijke virale infecties. Zonder deze virussen zouden we heel andere wezens zijn, als we al bestonden. Bovendien hebben planten ook geprofiteerd van de werking van deze virussen, die een cruciale rol hebben gespeeld in hun evolutie door ze resistentie te verlenen tegen bepaalde plagen en ziekten, en zo de veerkracht van gewassen te versterken. Zonder deze bijdrage zouden onze moderne planten te zwak zijn om te overleven en zouden we met hongersnood te maken kunnen krijgen.
